Какое-то время они шли прямо через лес, потом вышли к дороге. Впереди раскинулись бесконечные поля. Алиса этих мест не узнавала. И даже не могла представить, как далеко от города они ушли. Сбежать не пыталась — видела, что мама настороже. Алиса смотрела во все стороны, надеялась, что встретит каких-нибудь путников на дороге, хотя и не представляла, чем они смогут помочь — Кумико слишком сильна, чтобы обычный человек мог ей помешать. Лес уже закончился, вокруг были бесконечные поля, и на всём их протяжении девушка не видела ничего, что могло бы поспособствовать побегу. Она не отчаивалась, но тревога всё сильнее захватывала девушку. Они уже слишком далеко от дома. Как Валера её найдёт?
В какой-то момент Алиса вдруг зацепилась взглядом за рыжую спину, мелькнувшую в высокой траве. Пригляделась… лиса! Это была та самая лиса, которую она перевела на тёмную сторону.
«Она до сих пор за мной идёт! — сообразила девушка. — Чувствует, что мне плохо, и хочет помочь!» От этого стало легче. Она не одна!
Впереди показалась речка и город возле неё. Совершенно Алисе незнакомый. Девушка очень надеялась, что он не слишком далеко от дома, но уверенности не было. Сколько она была без сознания после встречи с матерью? Как далеко за это время они ушли?
«Если день — два, то это, скорее всего, ещё окрестности Нижнего. А если больше? Впрочем, вряд ли больше. Я бы себя по-другому чувствовала, если бы находилась без сознания так долго».
Выяснить, что это за город так и не получилось, потому что Кумико в него заходить не собиралась, хотя поначалу они направились именно туда. Однако остановились, не доходя до ворот, в домике на отшибе. Кумико просто зашла в первую же усадьбу возле дороги, немного поговорила с хозяевами, и те с удовольствием согласились пустить «милых девочек» на постой, причём сами на время согласились перебраться в хлев. Кумико явно получала удовольствие от унижения хозяев.
— Смотри. Видишь, как они передо мной расстилаются? — спросила Кумико. — Я дарю им то, о чём мечтает каждый. Я дарю им любовь.
— Зачем ты с ними так? — спросила Алиса.
— Здесь мы остановимся, — пожала плечами Кумико. — Торговый город. Всё, что нужно, я тут найду.
— А что тебе здесь нужно? — решилась спросить Алиса.
— Кое-какие средства, чтобы ты стала более покладистой, кроме того, здесь недалеко моя захоронка, в которой остались основные средства, — ответила мама. — Будем тебя воспитывать. Я же вижу — ты только и зыркаешь по сторонам, только и ищешь, как бы сбежать. Это никуда не годится, хорошие дочери так не поступают. Я собираюсь вложить в твою голову немного почтительности. Будь ты кем другим, не кицунэ, было бы легче… но тогда ты была бы мне не нужна. Я оставлю тебя ненадолго, нужно сходить на рынок.
В груди похолодело. Алиса понятия не имела, каким способом мама собирается воспитывать в ней почтительность, но ничего хорошего от этого воспитания не ждала. Девушка постаралась принять как можно более покладистый вид, но надежда оказалась тщетной — оставлять дочь на свободе Кумико не собиралась. Она отвела девушку в подвал, достала тонкую, блестящую золотом цепочку, и застегнула крохотный, с бубенчиками, браслет на ноге у Алисы. Другой конец цепочки заканчивался маленьким золотым колышком — Кумико воткнула его прямо в землю, что-то прошептала.
— Ну вот. Место не самое приятное, но так я буду уверена, что ты не попытаешься сбежать. Не скучай, дочка, я скоро вернусь.
Кумико обворожительно улыбнулась и ушла.
Первым делом Алиса попыталась сорвать цепочку — конечно, тщетно. Совсем тоненькая, она была удивительно прочной. И колышек даже не думал выворачиваться из земли. Алиса перекинулась в лисичку, но браслет изменился вместе с ней, и по-прежнему не хотел слезать с лапы.
Осмотр погреба тоже ничего не дал. Здесь были всевозможные соленья, в бочке под гнётом вымачивалась стопка бересты, но ничего, что могло бы помочь ей сбежать, девушка не нашла. В какой-то момент она даже хотела выпустить лисье пламя — чтобы поджечь дом и привлечь внимание. Не решалась — понимала, что и сама после этого сгорит. Собственный огонь ей не навредит, но кроме огня есть ещё и дым. Задохнуться девушка не хотела. Время шло, а найти хоть что-то, что могло бы ей помочь, у девушки не получалось. И тут в подвальном окошке, под самым потолком, что-то заскреблось. Алиса подняла глаза и увидела осторожную мордочку знакомой лисички.
Ни о каком возвращении в посёлок Валерка больше и не думал.
— Ребята, я должен уйти, — коротко объяснил он крыжатику и зазове. — Подождёте здесь, или со мной отправитесь?
— С тобой, конечно! — фыркнула Агапа. — Сидеть тут в лесу, ожидая неизвестно чего ничуть не лучше, чем дома! А если тебя там прикончат будет и вовсе ужасно.
