Как-то раз, когда парни огибали по тракту огромный лес, раскинувшийся справа, из-за поворота, надёжно прикрытого деревьями, раздалось цоканье копыт по плитам. Друзья моментально остановились, а Брут и Леопольд устремили вопросительные взгляды на командира. Тот же пытался сообразить, что делать. До неожиданной встречи оставались считанные секунды, и бежать сломя голову в лес, чтобы спрятаться, было не лучшей затеей — в памяти ещё были свежи воспоминания о том, как они едва не попали в ловушку хищных деревьев.
К тому же ритмичный стук копыт свидетельствовал — существ, двигавшихся им навстречу, будь то злопони или обычные лошади с наездниками, было немного, максимум пять.
Подумав ещё мгновение, Зефир решил отойти на обочину и подождать. Если это мутировавшие пони, то справиться с таким маленьким табуном не составит проблем, а если это люди из центральных земель, то можно будет поговорить и обменяться сведениями.
Встав в стороне и приготовив на всякий случай оружие, товарищи замерли в напряжённом ожидании. Гости не спешили, и только через минуту первый из них появился из-за поворота.
— Дерьмо… — выдохнул чернявый, тоже ошибившийся в предположениях, и присел на колено, готовясь к выстрелу.
Зефир нахмурился, перехватив щит покрепче, и замер в ожидании неминуемой битвы. То, что предстало перед глазами парней, конечно же, было не дерьмом, а отрядом козлоногих.
Друзья раньше их не видели, но слышали о них истории. Именно эти твари когда-то давно вырвались из чёрного Выдоха в Баронстве Креминдаль и стёрли его с лица земли. И именно перед большой группой таких чудовищ отступили храмовые воины под руководством Луки, когда следовали к средоточию.
Козлоногие были опасны. Во-первых, потому что редко передвигались поодиночке — обычно они собирались в огромные боевые стада. Во-вторых, каждая тварь превосходила по силе обычного человека в пять-семь раз, а по скорости могла соперничать с искателями, имевшими три улучшенных основания.
Выглядели эти твари как двуногие рогатые животные ростом от двух с половиной метров. Их тела были покрыты редким мехом, а передние лапы превратились в подобие человеческих кистей — ими они держали самодельное оружие. Морды у чудовищ различались: у некоторых были бычьи и оленьи головы, у других — бараньи. Друзьям же встретились твари с козьими мордами.
Противников оказалось десять. Они вышли из-за поворота, громко заревели и через секунду бросились на людей, размахивая над головами громадными дубинами из выбеленных костей.
— Брут, спрячься! — крикнул командир.
Вес с плеч парня исчез, а рядом прожужжал стреломётный болт. Снаряд попал точно в грудь одному из бегущих монстров и пронзил того насквозь, задев следующего. Две туши с огромными дырами в телах рухнули на плиты, заливая их кровью, а Леопольд уже снова дёрнул за шнурок.
В этот раз ему не повезло — метровый болт пролетел чуть выше и снёс голову только одному противнику. Тот пробежал ещё несколько метров, а затем упал как подкошенный.
Чернявый тем временем поднялся с колена и приготовился к ближней схватке — твари были уже совсем близко.
Сшибки лоб в лоб товарищи не планировали — это было бы безумием, учитывая силу монстров. Поэтому, когда первый противник приблизился к Зефиру, парень рванул вперёд и вбок, на ходу отсекая лапу замахнувшемуся монстру.
Следующий враг получил быстрый укол в сердце, но не умер, а в ответ ударил дубиной по месту, где только что стоял юноша, раскрошив каменную плиту. Тем временем командир уже вспарывал живот третьему монстру, нанеся два молниеносных удара мечом.
Кишки вывалились на землю под жалобное блеяние чудовища, потянувшегося лапами к ране. Но не успело оно дотянуться — Зефир отсек ему голову и мгновенно развернулся к двум подранкам, приближавшимся к нему.
Увернувшись от удара костяной палицы с зубастым набалдашником, командир шагнул вперёд и воткнул острый шип щита в подбородок козлоногому. Удар снизу, подкреплённый умением, получился сокрушительным. Противник взлетел в воздух и грохнулся на камни затылком, выбыв из боя.
В тот же миг Зефир отхватил клинком вторую лапу однорукому чудовищу. Тварь наклонилась, собираясь боднуть юношу острыми рогами, когда тот врезал коленом в морду. Юноша всадил с такой силы, что раздался хруст шейных позвонков. Совершив пируэт в воздухе, тело грузно упало наземь, а командир уже мчался к следующему противнику.
Меч порхал в его руке, словно бабочка, и молодой человек не мог нарадоваться своему артефактному клинку, доставшемуся от хомяков. Перерубив чужое оружие, он подскочил вплотную к ошеломлённому козлоногому и с легкостью снёс ему голову.
Спустя две минуты ожесточённой битвы живых врагов не осталось, а древние плиты, посреди которых стояли два парня, оказались залиты литрами крови, натекшей из лежащих на тракте тел.
— Брут! — позвал Зефир, оглядываясь.
Тот внезапно материализовался на чистом участке дороги, видимо не желая пачкать шерсть, а затем переместился командиру на плечи.
— В них есть косточки? — спросил юноша, кивая на трупы.
Енот прислушался и неуверенно тявкнул.
— В каких именно?
