Из-за исчезновения тракта товарищи теперь не были ограничены в направлении и, сверившись с компасом, взяли южнее. Солинград, в который они стремились, находился где-то на побережье, и именно туда стоило продвигаться.
Следующие пару дней выдались небогатыми на события, а пройденных километров набралось гораздо меньше, чем раньше. Во-первых, теперь отсутствовало ускорение от Шаловливой дороги, и во-вторых, бежать со скоростью галопа стало невозможно из-за ловушек. Как Зефир, так и Брут ощущали их лишь на небольшом расстоянии, и риск попасться при быстром беге был вполне реальным.
Между тем друзья преодолели холмистую местность и вышли к лесу. Обходить его было бы долго из-за размеров, поэтому они решили идти напрямик и вступили под сень корявых деревьев.
Растительность здесь была незнакомой, и парням приходилось осторожничать, обходя всё подозрительное десятой дорогой. Что можно было ожидать, например, от малинового цветка на толстом стебле, из которого торчали трубки, похожие на чьи-то кишки? Или, к примеру, от огромных баклажанов размером с предплечье взрослого человека, свисающих в трёх метрах над головой с волосатой серой ветки, больше напоминающей настоящее бревно?
Внезапно «бревно» задвигалось вместе с плодами, а из-за деревьев мелькнули длинные и тонкие мохнатые жерди.
Товарищи замерли, провожая взглядом удаляющегося гигантского монстра. В то время как Зефир вдруг вспомнил: в энциклопедии упоминалось существо, ценившееся за баклажаноподобные плоды, которые оно выращивало на брюхе.
— Да это же волковощ! — вырвалось у него.
Согласно описанию, зверь находил подходящее место, врастал лапами в грунт и ненадолго задерживался, получая из земли питательные вещества. Выглядел он как четырёхметровый в холке серый волк с бочкообразным телом, а три четверти его роста составляли длинные тощие лапы, похожие на палки. Пасти у этого создания не было вовсе, и по сути волковощь был флегматичным и неагрессивным, позволяя собирать плоды со своего брюха всем, кто мог до них дотянуться.
Друзья видели такое чудовище впервые, но это не помешало им добыть немного плодов. Энергетических центров у него не было, и после того как енот с помощью своей способности обобрал «грядку», команда и безразличный ко всему волчара разошлись с миром.
К вечеру группа остановилась на привал. Зефир приготовил на ужин псевдобаклажаны, но их вкус оказался откровенно отвратительным — безвкусная губчатая масса с нотками тухлого мяса. Блюдо не понравилось никому, и даже кулинарный талант юноши не смог его реабилитировать. После этого друзья единодушно решили — впредь этих существ лучше обходить стороной.
…
На следующий день путешественники продолжили путь, пробираясь сквозь лесные заросли. Внезапно командир, шедший во главе группы, остановился. Прямо перед ними расстилалась обширная поляна, где странные существа собирали жёлтые цветы.
Когда-то давно в таверне Зефир слышал байку о том, что происходит с всадниками, которые начинают мутировать в Выдохе. Судьба коня и наездника была незавидна — зона лепила из них одно существо: кентавра, получеловека-полулошадь.
И вот теперь перед ним стояли результаты подобной мутации, только… с енотами. Видимо, когда-то это и правда были обычные мохнатые пройдохи, но на заре становления Выдоха сплавились в одно шестилапое создание. Чудовище напоминало зверя, стоящего на четвереньках, которому вместо головы прикрепили торс второго енота, да ещё и увеличили в размерах. В итоге гибрид возвышался на полтора метра над землёй.
Как ни странно, выглядело это не столько отталкивающе, сколько… даже мило.
Всего чудовищ оказалось пятеро: двое взрослых и трое маленьких кентавроенотов. И что было примечательно — большие монстры держали в лапах самодельные копья, а цветы складывали в грубые мешки.
Товарищи наблюдали за ними издалека, а те были так увлечены своим занятием, что не заметили ни пришельцев, ни трёх тварей, похожих на крупных лесных кошек, выскочивших из кустов.
Две быстрые тени накинулись на взрослых, а третья сразу же принялась за молодняк, за несколько секунд перекусив одному из них шею.
Еноты с копьями кое-как отбивались от юрких тварей, получая раны, в то время как воздух дрожал от грозного потявкивания и шипения. Однако было очевидно, что третий противник сначала убьёт всех детенышей, а затем ударит со спины по защитникам, довершая разгром.
Брут, сидевший на плечах командира, неуверенно тявкнул.
— Хочешь помочь? — удивлённо проговорил юноша. — Ну давай…
Едва Зефир это сказал, как сорвался с места и в мгновение ока оказался рядом с одной из кошек. На вид она не слишком изменилась под влиянием Выдоха и сохранила большинство кошачьих черт. Только зубы да когти стали крупнее.
Перерубив монстра пополам ударом меча, командир бросился к его товарке, которая игралась с раненым молодняком. Росчерк клинка оборвал жизнь и этой твари, а Зефир обернулся.
Леопольд к этому моменту покончил с третьим и последним врагом, а стоявшие рядом еноты с копьями замерли в нерешительности. В их глазах читался страх.
