Но прежде чем мохнатый ответил, из глубины леса раздался одинокий и угрожающий рев, который очень быстро подхватили сотни глоток. Орало, судя по всему, боевое стадо козлоногих.
Товарищи переглянулись и, не сговариваясь, задали стрекоча по тракту так быстро, как только могли, оставив добычу нетронутой.
— Из-за всех событий забыл спросить: так что это была за штука у водопада? — заинтересованно посмотрел Леопольд на командира.
Товарищи бежали несколько часов на пределе сил по Шаловливой дороге и сейчас решили пройтись в спокойном темпе, обоснованно полагая, что погоня, если она была, давно отстала.
— Обелиск? Там были записаны знания какого-то безымянного старика. А если точнее — особая техника.
— Научишь? — у товарища загорелись глаза, и даже енот навострил уши.
— Вряд ли… — засмеялся Зефир и сразу пояснил, чтобы избежать недопонимания. — Вряд ли она вам нужна. Это специфическое умение — улучшать вкус блюд при готовке с помощью внутренней энергии.
— Не шутишь? — недоверчиво спросил чернявый.
— С чего бы?
— Но это же тоже здорово! — обрадовался Леопольд, а его поддержал радостно затявкавший енот.
— Жаль, что я так и не успел изучить её до конца, — расстроенно заметил командир. — Если бы кое-кто не сбросил на нас гору…
— Значит, еще вкуснее еды не будет? — забеспокоился товарищ, в то время как енот заёрзал на шее у Зефира.
— Будет, будет, — поспешил успокоить их парень. — Просто знания у меня неполные, и я не всё смогу улучшить.
Под разговоры о еде друзья шли по тракту ещё полчаса, пока не миновали рощу кривоватых деревьев, росших по обе стороны дороги, и не остановились.
— Это ещё что такое⁈ — удивлённо проговорил командир, разглядывая обнесённое невысоким частоколом деревянное строение, напоминавшее большую придорожную таверну. Ему даже показалось, что у открытых ворот стояла пара охранников.
— Постоялый двор, — неуверенно сказал Леопольд и добавил, — причём обитаемый.
— Посреди красного Выдоха⁈
Чернявому нечего было ответить — он и сам смотрел на постройки круглыми глазами.
— Ну, тракт отпугивает ловушки, — начал задумчиво рассуждать Зефир. — А сильное зверьё, возможно, тут не водится, или у них есть способы его прогнать.
— Проверим?
— Ага.
Одетые в доспехи охранники у ворот осмотрели группу цепким взглядом, особенно задержав взгляд на деревянном жезле, висевшем на поясе командира, но ничего не сказали. И вскоре друзья оказались внутри. Справа располагалась небольшая конюшня, где нетерпеливо переминались с ноги на ногу пара лошадей. Рядом стояли два фургона со скучающими возницами самого обычного вида. Слева возвышалось бревенчатое здание таверны с гостеприимно распахнутой массивной дверью. Прямо же по курсу виднелось какое-то хозяйственное строение, похожее на сарай.
Переглянувшись, товарищи вошли внутрь и оказались в самом обычном трактире: стандартная лестница на второй этаж, стойка со скучающим хозяином и грубые лавки со столами по всему залу.
Посетителей здесь было совсем немного: пара симпатичных девушек, экипированных как искательницы, сидела за столиком в левом углу; двое мужчин, судя по всему, торговцев, вместе с командиром охраны заняли правый угол, а рядом с ними за отдельным столиком разместилась четверка воинов.
На хорошо защищённое место эта таверна никак не походила. Однако в мире было столько удивительных вещей, что Зефир вполне допускал: защитой мог служить какой-нибудь артефакт или ещё Бойня знает что.
Усевшись за стол в центре зала, чтобы послушать разговоры, товарищи дождались подавальщицу и заказали несколько кружек — промочить горло.
— Говорят, скоро будет священный турнир среди чемпионов, — тем временем проговорил один из торговцев. — А победителя лично заберёт в своё воинство Всемогущая Бойня.
— Да чтоб они все провалились! — внезапно взорвался его коллега. — И чемпионы эти, и Бойня!
— Тише ты, — зашикал на него первый. — Что на тебя нашло?
— Да взять того же Робара Третьего! Думаешь, он сам додумался перекрыть Великий тракт и половину Денерии на меч взять? Нет! Тут торчат длинные уши культистов, и теперь весь запад в огне войны! Все воюют со всеми, а я из-за этого караван потерял!
— Бывает, — равнодушно пожал плечами собеседник.
— А что делает культ⁈ — продолжал горячиться мужчина. — Только масло в огонь подливает, отправляя туда своих адептов. Причём заметь — поддерживают они все стороны. Будто хотят, чтобы резня длилась вечно!
— Да что-то в этом есть… — протянул первый торговец. — Засуха в Велебии уже второй год, а культ даже не почесался со своими чудесами.
— Говорю же, их только война интересует. А если её нет, они сами её живо организуют…
От интересного разговора Зефира отвлекла подавальщица, принесшая заказ. Товарищи разобрали кружки и принюхались. Пахло хмелем и лёгкими цитрусовыми нотками. Первым решился попробовать енот: он опасливо лизнул напиток, через секунду его морда расплылась в улыбке, и мохнатый, схватив кружку лапами, присосался к ней, словно клещ.
— Ты не налегай так сильно, нам ещё идти сегодня, — озабоченно заметил командир и сделал глоток.
