— Я Ларкус, первый посланник кариона Алерта. Со мной второй посланник Седлама Лесонт и посланник Вандарсийского государства Канак.
Вместе с нашим боевым охранением мы направляемся в Таэнал ко двору вашего правителя для важных переговоров.
— У вас есть верительные грамоты?
— Разумеется, — кивнул Рене и полез в седельную сумку.
— Не стоит, — остановил его дозорный. — Я вам верю.
На купцов вы не очень похожи, а других причин ехать к нам в таком сопровождении я не вижу.
Он коротко свистнул, и с соседних деревьев, держась за гибкие ветви, спрыгнули ещё два человека такого же неприметного вида. Я, как не старался, в густой листве древестных крон до сих пор никого не замечал. Маскироваться и прятаться в лесных зарослях они умели даже лучше, чем друндалы.
— Эти люди проводят вас в Таэнал нашими тропами, — сказал главный дозорный, — чтобы вы случайно не наткнулись на дикарей. Их сейчас по какой-то причине стало гораздо меньше, но они всё ещё представляют опасность.
— Их стало меньше, потому что мы разгромили армию друндалов под Поунсом, — ответил я, усмехнувшись. — Они недавно вторглись в государство Седлам, где и потеряли большинство своих воинов. Так что теперь вам будет легче защищать Таэнал.
— Хорошие вести, широко улыбнулся один из назначенных проводников и двинулся по тропе вперёд, приглашая идти за ним.
Первый дозорный, не прощаясь, исчез так же внезапно, как и появился, словно его и не было. После этого наш отряд продолжил путь. Второй проводник шёл вслед за нами, прикрывая тыл. Это была хорошая предосторожность, о которой мы особо не задумывались.
Несмотря на опасность столкновения с местными дикарями, оставшееся расстояние мы преодолели без каких-либо происшествий. Даже пространство вокруг нас оставалось спокойным и безмятежным. Псевдо-птицы всё также перелетали с ветки на ветку, а животные периодически подавали свои голоса где-то в зарослях.
Примерно через полчаса лес сильно поредел. Стали заметны отдельные пни и целые просеки вырубок. А вскоре нам и вовсе открылась широкая долина, с двух сторон окружённая небольшими скалистыми горами. Между ними и был расположен древний город Таэнал. Его высокие стены и смотровые башни, сложенные из белого и серого камня, виднелись на горизонте.
Перед городом-государством простирались поля, засеянные цветущими растениями. Там работали группы людей, собиравших новый урожай злаков и корнеплодов. Долина пересекалась двумя горными речками, которые огибали стены Таэнала и, скорее всего, являлись притоками Чилатгура. Через водные потоки были наведены деревянные мосты. На лугах предгорья паслись стада барулов, фалдаров и ещё каких-то домашних животных.
Это был настоящий оазис свободных от лесной чащи плодородных земель. И совсем неудивительно, что Таэнал построили в таком хорошем живописном месте. Внешне всё выглядело очень мирно и благолепно. Даже не скажешь, что где-то в окружающем лесу сейчас бродят воинственные отряды друндалов, несущих угрозу древнему городу.
Рене говорил, что в Таэнале проживает порядка пятидесяти тысяч человек, а ещё около десяти — пятнадцати тысяч обитают в разветвлённых галереях горных пещер. Но это были, в основном, воины, которые обеспечивали безопасность своего города.
С одной стороны, такое расположение войск казалось правильным решением, а с другой — я предполагал, что это связано с перенаселённостью Таэнала. Всё-таки за много веков численность жителей города могла вырасти в несколько раз, даже с учётом ограниченной рождаемости и гибели воинов в боях с друндалами.
— Дальше вы можете идти без меня, — сказал шедший впереди дозорный, когда отряд выехал на дорогу, ведущую в Таэнал. — У ворот кликните старшего городской стражи. Покажите ему ваши грамоты, и он проводит вас ко дворцу, или куда пожелаете.
Вижу, что вы устали, и вам сначала хотелось бы отдохнуть. Советую гостевой дом «Путник».
Расскажите о своих подвигах, и за вашу победу над друндалами вам устроят лучший приём!
Мы с Рене поблагодарили проводника, и он вместе с напарником быстро скрылся в подлеске.
Вокруг Таэнала был вырыт широкий ров, заполненный проточной речной водой, что делало городские стены ещё более непреступными. Через эту преграду был перекинут подъёмный мост.
Высокие входные ворота сейчас были открыты, давая возможность горожанам свободно покидать Таэнал и возвращаться обратно. Поэтому наш отряд беспрепятственно въехал на мост и не спеша направился внутрь древнего города. Однако у самых ворот нас остановили два вооружённых копьями стражника в латных доспехах. Они поинтересовались, кто мы такие, и с какой целью прибыли в Таэнал.
Рене официально представился и по совету лесного дозорного попросил вызвать командира стражи, с которым можно было решить все вопросы. Внешне доброжелательные воины нахмурились, но возражать посланнику Седлама не рискнули. Всё-таки, к ним пожаловали не простые путешественники, и даже не купцы.
