Но к середине века эта демографическая и дипломатическая борьба превратилась в жестокий конфликт между двумя зарождающимися сверхдержавами континента: Янкидомом и Глубоким Югом, самым богатым и национально самосознательным из четырех участников. Ни один из них не мог смириться с жизнью в империи, управляемой на условиях другого.
На протяжении пятидесяти лет Глубокий Юг выигрывал гонку. Хлопковый и сахарный бумы способствовали быстрому распространению рабской культуры на запад и сделали этот регион сказочно богатым. Он затмил Тайдуотер как доминирующую силу на Юге и заручился поддержкой президентов и политиков Аппалачей в кампании за превосходство белой расы, которая очистила Юг и Юго-Запад от индейских народов и мексиканских чиновников. Их южная коалиция доминировала в федеральном правительстве со времен Войны 1812 года, оттеснив на второй план янки и пацифистов-мидлендеров, чтобы ввязаться в серию экспансионистских войн. Когда в 1848 году американские войска взяли под контроль Мехико, "глубокие южане" могли представить себе, как завершат предложенный ими "Золотой круг", добавив к нему достаточное количество рабовладельческих штатов, чтобы обеспечить себе постоянный контроль над федеральной политикой и делами полушария. Победа, казалось, была близка.
Но затем все пошло наперекосяк. В то время как рабовладельческий плантаторский штат завоевывал все меньше сердец и умов в мире, Средний Запад, где жили янки и мидленды, заполнялся иностранными иммигрантами, которые правильно видели меньше возможностей для себя на глубоком Юге и в Тидуотере; многие уже пострадали от аристократических феодальных систем у себя дома и были полны решимости держаться подальше от их североамериканских аналогов. В 1850 году в свободных штатах на каждого жителя рабовладельческого штата приходилось восемь иностранцев. С каждым годом Янкидом, Мидленд и Новые Нидерланды занимали все большую долю населения страны и, соответственно, все большее количество мест в Палате представителей. Влияние янки на левое побережье усугубляло проблему, гарантируя, что Калифорния, Орегон и Вашингтон присоединятся к США в качестве свободных штатов, даже когда федеральные власти отказывались захватывать новые территории в Карибском бассейне. К 1860 году лидеры Глубокого Юга и Тидуотера осознали, что остальные страны обладают достаточной политической силой, чтобы контролировать федеральные институты и политику без них. Образ жизни Глубокого Юга оказался под угрозой. Чтобы сохранить его, они должны были выйти из Союза. 1.
Как бы ни относились американцы к рабству в 1850-х годах, большинство людей, живущих за пределами Янкидома, были готовы не замечать его и проблем, которые оно вызывало. Однако янки, движимые своей миссией улучшить мир, не собирались игнорировать рабство и моральный ущерб, который оно наносило, и стали бесспорным центром движения аболиционистов. Янки из Коннектикута Уильям Ллойд Гаррисон основал и издавал ведущий журнал по борьбе с рабством The Liberator. Дочь Лаймана Бичера, Гарриет Бичер-Стоу, написала популярную книгу "Хижина дяди Тома", которая мобилизовала общественность против федеральных законов, обязывающих граждан США возвращать беглых рабов их хозяевам. Фредерик Дуглас, беглый раб из Тайдуотера, нашел убежище в Массачусетсе, где стал одним из самых влиятельных аболиционистов в американской федерации. Когда федеральное правительство решило позволить жителям новой территории Канзас самим решать, разрешать ли им местное рабство, бостонцы создали Общество эмигрантов Новой Англии, которое основало канзасские города Лоуренс и Манхэттен и помогло заселить территорию янки. Когда в 1856 году жители Аппалачей разграбили и сожгли Лоуренс, другой янки, уроженец Коннектикута Джон Браун, в отместку зарубил пятерых человек; позже он попытался спровоцировать восстание рабов, захватив федеральный арсенал в западной Вирджинии - операция, которая закрепила за ним репутацию мученика-борца за свободу среди янки и печально известного террориста для жителей глубокого Юга и Тидуотера.