Мобилизуя на войну, колониальные лидеры формулировали борьбу в терминах борьбы с тиранией и угнетением. Они призывали простых людей организовывать ополчение, участвовать в массовых собраниях, где они бурно одобряли резолюции, представленные им их лидерами, и формировать толпы для исполнения этих резолюций с помощью дубинок, горячей смолы и перьев. Но этот процесс привел многих простолюдинов к осознанию того, что они действительно могут участвовать в политике, и некоторые начали читать и писать о демократии. Публикация "Здравого смысла" Томаса Пейна и Декларации независимости в 1776 году подогрела эти настроения. Освободительные войны в колониях вызывали призывы к подлинно революционным переменам. Простолюдины в Бостоне устроили бунт в 1776 году, когда узнали, что богатые могут купить себе возможность избежать призыва, скандируя: "Тирания есть тирания!". Солдаты из шотландско-ирландского захолустья в Пенсильвании свергли своих офицеров и пошли на Филадельфию, требуя долгожданного жалованья в 1781 году; Вашингтон поспешил удовлетворить их требования, прежде чем их пушки успели выстрелить по залу Конгресса. Бедные белые агитаторы в Тидуотер Вирджинии говорили своим товарищам-ополченцам, что они сражаются в "войне, порожденной распутством джентльменов", которая мало интересует простых людей. Свободные чернокожие начали отстаивать свои права на гражданство от Бостона до Чарльстона, в Норфолке требовали разрешения давать показания в суде, а группа из семи человек в Массачусетсе подала петицию в законодательный орган с требованием предоставить им право голоса. Такое давление со стороны населения вынудило элиту пойти на неудобные уступки в военное время. Требования к имуществу были снижены во многих колониях и полностью отменены революционным правительством Пенсильвании, контролируемым выходцами из Аппалачей. Собрание Мэриленда переложило налоговое бремя на плантаторов-рабовладельцев. Недовольным фермерам-арендаторам в долине Гудзона в Новых Нидерландах были обещаны собственные фермы, как и солдатам-янки, Аппалачей и Мидленда, которые согласились вновь поступить на службу в Континентальную армию. Женщинам (ненадолго) разрешили голосовать в Нью-Джерси, а на правителей Тидуотера оказывалось давление, чтобы они разрешили свободным чернокожим голосовать и (в Мэриленде) занимать должности. Тем временем обедневшие ветераны войны в западном Массачусетсе устроили вооруженное восстание против попыток властей заложить дома фермеров, которым так и не заплатили за службу в армии; мятежники захватили федеральный арсенал в Спрингфилде и в конце концов были отбиты федеральными войсками. 8
Обеспокоенные тем, что "низшие порядки" выходят из-под контроля, многие национальные лидеры пришли к убеждению, что для их безопасности и удержания власти необходим более крепкий союз с большим количеством сдержек для народного волеизъявления и независимости различных штатов. Джон Адамс был потрясен призывом "Здравого смысла" к прямым выборам однопалатных законодательных органов, потому что они были "настолько демократичны" и настолько лишены "какого-либо сдерживания или даже попытки уравновесить или противодействовать [интересам богатых], что это должно породить путаницу и всякое злое дело". Александр Гамильтон из Нью-Йорка назвал конфедерацию "тенью федерального правительства" и предсказал, что если ее оставить, то вскоре начнется "война между штатами" из-за территориальных и экономических различий. "Я предсказываю худшие последствия от полуголодного, хромающего правительства, которое на каждом шагу передвигается на костылях", - писал Вашингтон в 1786 году. "Я не представляю, что мы сможем долго существовать как нация, не имея где-то власти, которая будет пронизывать весь союз так же энергично, как власть правительств штатов распространяется на несколько штатов". 9.
После восстания в западном Массачусетсе эти и другие богатые американские лидеры призвали Конгресс созвать специальное собрание штатов для реформирования системы управления. На Конституционном конвенте, состоявшемся в 1789 году в Филадельфии, элитные делегаты из Янкидома, Тайдуотера и Глубокого Юга склонялись к так называемому "плану Вирджинии" - схеме, разработанной по образцу Тайдуотера и предусматривающей сильное центральное правительство с назначаемым президентом и сенатом. (Александр Гамильтон из Нью-Йорка пошел еще дальше, призывая к созданию могущественного монарха, который будет править пожизненно и держать политику вне досягаемости немытых и местных интересов). Их оппоненты - делегаты от Средней полосы и Новых Нидерландов - объединились вокруг "плана Нью-Джерси", который предусматривал лишь незначительные реформы существующего союза, похожего на Евросоюз. План Вирджинии победил со счетом семь штатов против пяти, при этом делегация Мэриленда была поделена поровну между делегатами из Средней полосы и Приливной полосы.