В узкой лощине между двух скал было как-то особенно темно, потому неожиданно возникшие на обочине тлеющие головешки заметили сразу. Буд-то кто-то специально собрал в кучу еще не потухшие угли и оставил на краю дороги. Через мгновение с другого края появилось второе такое же кострище. Чуть дальше, засветились еще два, и следом за ними замерцала на дороге третья пара. Шесть не понять откуда взявшихся куч затухающих углей, словно оставленных впопыхах.
Передний «черепаший» ряд замедлил движение, заставив столкнуться остальных.
— Костры кто-то палил, — негромко объяснили матюкнувшимся задним.
— Чё, прям на дороге?
— Сомкнуть строй, — пресек разговоры старшой, зыркнул по сторонам и вверх. Негромко скомандовал, — копья пригнуть. Поглядим, кто тут у нас огоньком баловался.
Стукнули о землю щиты, мгновенно выстраивая заслон, и ежовыми иглами вылезли из щелей длинные пики.
В темноте угли продолжали тускло мерцать. Ни дуновения ветерка, ни шороха, ни колыхания. Ни звука. Только мертвый покой вокруг.
— Ой, да хорош глазеть, — недовольно буркнули в последних рядах. Им было плохо видно, что творится впереди, потому остановка нервировала. — До утра теперь стоять что ли? Двигаем уже.
Старый наемник недоверчиво вертел головой, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте леса.
— Ладно, — наконец, нехотя согласился он, — пошли.
Но стоило поднять копья, как тлевшие угольки вспыхнули. Едва люди сделали шаг, пляшущие раскаленные искры полетели вверх, словно дунул кто на костры, и они разгорелись. Странное невесомое пламя вдруг поднялось, затрепетало, обтекая дымящиеся контуры. Они становились все отчетливей, и вот уже выросли из раскаленных углей яркие силуэты. В туманном пламени, в пяди над землей, хищно пригнули головы огненные волки.
Мягко, невесомо, опасно сделали они один шаг. Маленький, осторожный. Заискрилась вставшая дыбом шерсть, прижались острые уши, вывалились раскаленные языки, горящие капли слюны потекли, падая на землю и взвиваясь серым дымком.
«Черепаха» замерла. Молоденький наемник из передних испуганно прошептал:
— Откуда они взялись?
— Из бездны, — прошелестело не то сзади, не то сбоку, не то сверху.
Кто-то осенил себя защитным оберегом, кто-то самый впечатлительный забормотал молитву.
— Я на такое не подписывался, — с дрожью в голосе озвучил общую мысль молодой, — с демонами драться. В гробу я такое видал.
— ...видал....видал...видал... — подтвердили внезапные шорохи.
— Арбалеты! — рыкнул старшой, приводя в чувство испуганных подельников, — первая четверка то-овсь! — он помедлил, ожидая готовности. — Залп!!
Торопливо щелкнули механизмы, спуская тетиву и болты ушли в цель. Но смертоносные иглы не долетели. Они врезались в невидимый заслон, застряли и вспыхнули, сгорая.
— Вторая четверка! — упрямо командовал наемник. — Залп!
Выстрел повторился с тем же результатом. Пылающие в ночи волки продолжали медленно и неотвратимо идти вперед.
------------------
— Еще три таких выстрела и финита. Ля комедия… — еле слышно ругался себе под нос Машка, — защита полетит к демонам собачьим. Где эта чешуйчатая со своей железякой? Медленно, чтоб вас! Медленно. Нельзя давать им опомниться.
Сане было не до кошачьего бормотания. Он, открыв рот и забыв где находится, во все глаза смотрел на разворачивающееся действо.
------------------
Сначала раздался гул. Так гудит лавина, срываясь со склонов. Глухо, тяжело, заставляя дрожать землю под ногами. Горящие волки остановились, дружно подняли головы, повернулись к центру дороги. Там снова замерцали алыми сполохами угольки. Суетливыми мотыльками пробежались вдоль странного длинного силуэта, лежавшего на земле без движения. Стремительно очертили контур гибкого тела и заплясали на вытянувшихся наростах, молниеносно превратившихся в витые рога.
— …к…к-корова, ч-что ли? — выдохнул кто-то.
Голова с рогами резко вскинулась. Сверкнувшие янтарем глаза с вертикальными зрачками, не мигая, уставились на людей. Ощерилась узкая морда, вытянулись окровавленные клыки. Гибким, слитным движением поднялся с земли огромный, горящий силуэт рогатого монстра, и с хрустом, взорвавшим ночную тишину, расправил кожистые крылья. Ветром качнуло придорожные ели, взвихрился дым под ногами. Существо вытянуло когтистую лапу, с грохотом опустило ее на землю, размалывая камень в пыль. Зло хлестануло хвостом из стороны в сторону…
На груди восставшего ужаса сверкающими бриллиантами засиял белый клинок.
— Дракон!!! — попятился хирд.
Чешуя крылатого демона вспыхнула медными отсветами, по вытянутой морде побежали раскаленные трещины.
— Стоя-ать! — видимо, нервы у старшого были из корабельных канатов. — Идиоты. М
------------------
— Не пойму, у нее что, глаза косят? — зрение у Сани было отличным, потому внимательный лекарь просто не мог не заметить такой внезапный дефект своей воспитанницы.
— Какие глаза? Куда косят? Зачем? — всполошился оборотень: не дай Хозяйка, что-то пойдет не по плану. По его плану!
