За этим же столом, в тяжелых дубовых креслах сидели десять человек, отстраненно наблюдая за крохотными вспышками над картой, за еле различимыми струями дождя. Миловидная женщина, кутавшаяся в черную лисью шубку, хмуро косилась на прикрывшего веки Правителя и слегка покусывала пухлые губы.
— Дох, может, начнем? — недовольно бросил седой мужчина, занявший кресло по правую руку от Правителя. — Ты же видишь, буря за стенами. Только Небо знает, когда Флинт долетит с Самты. Он, конечно послал зов, чтобы ему помогли, но…
— Ждём, Шос, — больше возражать черному дракону ни у кого желания не возникло.
Но не прошло и четверти часа, как все за столом с облегчением выдохнули. Еще через некоторое время в зал торопливо вошел крупный кряжистый мужчина, даже не попытавшийся смахнуть водяные капли с одежды или хотя бы пригладить взъерошенные волосы. В тишине всеобщего ожидания бухнул хрипловатый бас.
— Ох и ветер, твою налево! Самое то крылья ломать!
— Занимай место, Флинт, — пресёк Правитель эмоциональное возмущение погодой. — Начнем. У меня есть новость для вас. И не одна.
Дох обвел взглядом всю собравшуюся десятку и вздохнул:
— Итак. Как вы уже знаете, вессальский король, Калин Первый, предпринял военные действия в отношении своих северных соседей. Набег оказался успешным, Остог захвачен. Иными словами, война началась и нам это выгодно. Но вчера стало известно, что эльфийская столица северян под контролем Алабара.
Удивленные взгляды не заставили себя долго ждать. Как и удивленные возгласы.
— Опять Остог?!
— Всего-то двести лет прошло!
— Как этот недоделанный там оказался?
— А кто-то говорил, что история не может повторяться.
— Достаточно! — рявкнул Правитель, — я пока никого не просил высказываться! Вы меня слушали, но не услышали. Еще раз. Остог под контролем дракона.
Он встал. Прошел вдоль стола, мимоходом отметив про себя, что трещины в черном мраморном полу так и не заделали.
— Объяснись, Дох, — старый Шос вновь не удержался — Что значит под контролем? Кто все-таки контролирует Остог, Калин или Алабар?
— Подумать только, ты их обоих на один уровень ставишь? — насмешливо прищурился Правитель, и седой дракон досадливо отвернулся. — Как я понял, Алабар действует в интересах Вессалии, и, наверняка, сейчас Калин строит большие планы. Но, потери магов в Дарайской войне ослабили Вессалию, в стране не хватает профессионалов, а значит оставшимся будет не до нас. Предвижу ваш вопрос: почему им вообще должно быть «до нас»?
Дракон остановился, чувствуя, как всеобщее недоумение прямо-таки витает в воздухе.
— Шакары добыли Договор.
Десять старших молчали. Они еще не поняли о чем речь - уж слишком невероятной должна была казаться им подобная новость, чтобы отнестись к ней серьезно.
Наконец, послышался осторожный вопрос:
— Ты имеешь в виду наш Договор с людьми? — Дох кивнул. — А при чем тут шакары?
Они всё еще не верили.
— Послушайте. Я же отчитался перед вами, как только прилетел с Тишаном от Ласхо.
— Это когда произошло нападение на вас обоих? — оживился в конце стола Райт, тот самый, что первым начал торговаться с гномом за активацию гнезд, — ты уж извини, Дох, но тогда все были заняты предательством Сайма. Выходит, шакары подсуетились.
— Я рассчитывал, что Договор выкрадут эльфы. У них, как я думал, больше возможностей.
— Да какая разница кто выкрал?! — и радостный голос тут же задал второй вопрос. — Они что-то хотят взамен?
На этот раз Правитель от колкости не удержался.
— Бытует мнение, что долгая жизнь способствует старческому склерозу. Передо мной явное подтверждение этому тезису! Повторю. Я обещал семь частей Жезла. Наших семь частей, — Дох подчеркнул слово «наших» и умолк, ожидая возражений. Но нетерпеливое молчание затягивалось, и он озвучил главное. — Они выдвинули условие. Передача артефакта должна пройти в Лирии, в равноденствие, в храме Чертоги Небесные.
Снова обескураженное молчание за столом, но Дох никого торопить не стал. Пусть привыкнут к мысли о неизбежном.
— Странные условия, — наконец, отозвались с третьего кресла, — интересно, как это будет выглядеть? Первый же встречный маг узнает дракона. И почему в храме? Почему равноденствие? Попроще нельзя было?
— Вот знал я, что без подлянки в такую погоду не обойдется! — громко высказался Флинт. — Ловушка, Дох. К гадалке не ходи.
Дох усмехнулся про себя. Флинт был старшим самого дальнего Дома, второго. И ходили ничем не подкрепленные слухи, что его предки помимо общепринятых научно-генетических исследований занимались банальным морским разбоем. Оттого и имена наследникам давались более чем странные. Но то было время давнее, а сейчас они все равны под Небесами.
— Вряд ли, Флинт. Шакары не так глупы. Да, их условия выглядят как ловушка, но ты же знаешь, они ясновидящие. Вероятно, это самый рациональный из способов передачи Договора. Для них, разумеется. Так что, придется лететь.
— А зачем им чеканы? — вдруг поинтересовался Райт, — что они с ними будут делать?
— Законная территория, — отозвались рядом.
— Так эту территорию еще отстоять надо! А у них ни бойцов, ни золота.
