Трёхглазый тоже не остался в стороне. Он подобрал лук и выпустил пару стрел в мёртвого обидчика, распластавшегося на земле.
Эйден же, обессиленный, повалился на колени. Слюни стекали по его подбородку. Ноги гудели. Ему жутко хотелось пить. Он поднял голову и увидел, что к нему направляется гигантское создание. Испугавшись, Эйден пополз спиной назад.
– Кто это? – закричал он.
– Тише ты, – сказал подошедший к нему Прогноз, – это лонгуты.
– Вы не говорили мне, что они будут такими большими.
– Мы думали, ты и сам в состоянии догадаться. Одно только их название о многом говорит. Приветствую вас, – обратился Прогноз к лонгуту. – Вы появились как раз вовремя.
– Ещё бы чуть-чуть, и наши питомцы сегодня полакомились бы свежим мясом, – пошутил лонгут. – Мальчишка, значит, впервые у нас?
– Да, его зовут Эйден.
– А мы-то думали, чего он орёт как ненормальный. Меня зовут Хардинг, – представился он юноше.
Эйден так и пялился на него удивлёнными глазами. Его просто поражал рост удивительного для него создания. Лонгут был высотой не менее десяти локтей. А его низкий голос вызывал у юноши мурашки на коже.
– Похоже, он бракованный, – смутился Хардинг. – Выглядит болезненно, и лицо всё перекошено.
– Ему просто нужно прийти в себя, – оправдался за Эйдена Прогноз. – А так он славный малый.
Юноша приятно удивился тому, что Прогноз впервые сказал о нём что-то хорошее. Он поднялся и, поклонившись, извинился, чем сильно рассмешил лонгута.
– Спасибо, Хардинг, – поблагодарил гиганта подошедший Кларенс. – Без вас нам пришлось бы худо.
– Мы и сами не рады этим тварям, – признался лонгут. – Одного из ваших всё-таки настигли? – спросил он, обратив внимание на валяющееся вдалеке человеческое тело.
– В него отложили яйца, – пояснил Прогноз. – Он скончался прежде, чем сюда прилетели наездники.
– Какой ужас, – посочувствовал Хардинг. Он дал команду другим лонгутам вынуть копья из мёртвых насекомых и забрать на обратном пути труп человека.
– Нужно срочно рассказать о нападении вашему королю. Они могут и в Нифелию нагрянуть, – забеспокоился Кларенс.
– Я вас к нему отведу.
– Будем признательны. С тобой всяко безопаснее.
– Может, мне тебя ещё и на руках понести? – пошутил Хардинг.
– Если хочешь, можешь и понести, – ответил Кларенс.
Лонгут слегка поддел ногой Кларенса, и тот чуть не упал. Хардинг загоготал.
– Сам дойдёшь, – сказал он и направился в сторону Нифелии. Отряд пошёл следом за ним.
У Эйдена всё никак не выходили из головы последние слова Юниора. Ему было жаль парня, а весёлость и лёгкость лонгутов лишь напрягала его.
– Что с тобой? – поинтересовался Трёхглазый.
– Ничего, – пробурчал юноша. – Мы лишились двоих за сутки, а они ведут себя как ни в чём не бывало.
– Ты про Кларенса?
– И про него, и про этих лонгутов.
– Он всегда тяжело переносит потери, хоть и не показывает виду. Зря ты так говоришь. Тебе тоже стоит этому поучиться.
– Зачем?
– Затем, чтобы никто не использовал твои слабости против тебя самого. Скрывай их ото всех. Ты же боишься чего-нибудь?
– Все чего-то боятся, – недовольно ответил Эйден.
– Именно. Страх – это тоже слабость. Скажи, ты бы воспользовался страхами своего врага, узнав о них?
– Наверное, – задумался юноша.
– Перевари на досуге всё, что я тебе сказал, и постарайся расслабиться, – Трёхглазый похлопал Эйдена по плечу и поспешил нагнать остальных.
Вскоре они вышли по лонгутовской тропе к кленовой аллее. Аккуратно посаженные деревья привели юношу в восторг, а опадавшие на землю жёлтые листья только украшали картину.
Когда они добрались до реки, над которой возвышался мост из белого камня, Эйден мысленно согласился с Прогнозом: «Они и правда мастера», – и чем дальше он шёл, тем сильнее в этом убеждался.
Чтобы попасть в королевство лонгутов, им предстояло пройти через арку, выбитую прямо в горе и ведущую в туннель. Справа от арки стояла мраморная статуя женщины с пару десятков локтей в высоту. Одну руку она протягивала вперёд ладонью вверх, словно приглашая, а во второй держала крупного ворона.
– Кто она? – спросил Эйден у Хардинга.
– Откуда такие глупые вопросы? – удивился лонгут. – Это же Богиня Нифелия. Пять тысяч лет назад она дала начало нашему роду, произведя на свет первых лонгутов. Люди тогда ещё даже не существовали.
– А как же Мортем, Вита и Рэм? – не укладывалось в голове у юноши. – Они же создатели всего на свете.
– Что за вздор! – ухмыльнулся Хардинг и зашагал дальше. Он старался идти медленно, чтобы отряд не отставал.
– Не все верят в одних и тех же Богов, – прошептал Прогноз. – И не нужно вести по этому поводу споры. Всё равно каждый останется при своём мнении. Раз ты в гостях, то старайся уважать чужие верования.
– Многовато открытий для меня за пару дней, – сказал Эйден, не зная, как это прозвучало со стороны – жалобно или восхищённо.
