Мой консультант из HKNC была уверена, что после того, как я получу хорошие оценки в Хофстре, у меня не будет проблем с получением стипендий для глухих и слепых студентов. Но она сильно заблуждалась на этот счет. Общество глухих захлопнуло передо мной дверь, потому что я не родился глухим. В общем, мне сказали, чтобы я искала уединенное место и занималась тем, что обычно требует партнера противоположного пола. В обществе слепых было несколько стипендий, на которые я технически мог претендовать, но комитеты по присуждению премий предпочитали молодых людей, особенно женщин. В итоге я остался с нулем. Надо же, я и не подозревал, каким никчемным уродом был на самом деле! У людей никогда не кончались причины, чтобы отвергнуть меня. Студенческие займы и кредитные карты привели меня к 58 кредитам и долгам.
Второй удар.
Помню, как после отчисления из Хофстры я шел домой и говорил себе в зеркало в ванной: "Вот он, окончательный неудачник". Я снова потерпел неудачу, и это было очень больно. У меня все еще не было диплома, я все еще не мог найти хорошую работу.
Мысль о том, чтобы снова сдаться после стольких потраченных сил и времени, была тяжелой пилюлей. Поэтому я поискал менее дорогие университеты и более дешевые районы для проживания, чем Лонг-Айленд. Я узнала, что службы VR штата предоставляют разные суммы на оплату обучения по разным специальностям (я получила право на поддержку VR, потому что больше не жила с родителями). Все это привело меня через полгода в Темплский университет в Филадельфии на инженерную специальность. Я думал о робототехнике еще с тех пор, как писал курсовую работу по искусственному интеллекту на занятиях по информатике, так что смена направления не была такой резкой, как может показаться.
В Темпле я обнаружил, что ресурсы для людей с ограниченными возможностями превосходны, а помощь преданных своему делу преподавателей сделала для меня возможным поступление на инженерный факультет. Придерживаясь подхода "только учеба", который включал в себя полный рабочий день на летних курсах, я получил степень бакалавра еще за три года безостановочной учебы. Директор ресурсного центра для людей с ограниченными возможностями в Темпле помог мне получить несколько небольших стипендий, как и заведующий кафедрой электротехники и вычислительной техники. Эта финансовая помощь в сочетании с более высокой суммой, которую я получил от штата VR на инженерную специальность, довели меня до финиша без единого цента в кармане.
Это был академический успех. Я закончил школу лучшим в своем классе, с отличием. Я стал членом нескольких групп отличников. Мой выпускной проект (своего рода "гигантский" брайлевский компьютерный дисплей, который должен был помочь людям, испытывающим трудности с чтением мелкого шрифта Брайля) привлек внимание прессы.
Но я не переставала быть собой. Я принял предложение о вступлении в Национальное общество отличников "Золотой ключ" и решил посетить церемонию и прием. Пора было чем-то заняться и познакомиться с людьми. Со мной сидел тактильный переводчик, который кратко пересказывал сказанное. Я понимала, что переводчики могут отвлекать внимание окружающих, поэтому специально расположила нас в крайнем ряду кресел. Но не успела она начать писать мне на левую руку, как все люди в ряду, расположенном сразу за нами, скорчили гримасы и пересели на другие места. Несмотря на переполненный зал, ряд оставался заметно пустым все это время. Нет ничего лучше, чем быть частью - в моем случае геморроя. После церемонии моему переводчику понадобилось уйти. Я несколько минут размышлял о приеме. Давайте посмотрим... Вот комната, полная ярких, молодых людей, болтающих весь вечер. А здесь - тридцатилетний никчемный урод, не имеющий возможности взаимодействовать. Время проверки реальности. Отказавшись от абсурдной идеи пообщаться, я оставил законных людей развлекаться и вернулся в свой собственный мир.
Моя инвалидность продолжала усугубляться, мой брак разрушался, а социальная жизнь была мертва и похоронена. Никто не мог понять, почему я не был счастлив в день выпуска. Я посетила церемонию вручения дипломов только потому, что она шокировала многих, а у меня не было никакого желания идти туда. Да и зачем? Меня выдвинули на роль студенческого оратора - по крайней мере, было чем заняться, - но у попечительского совета тоже была причина отказать мне: им не нужен был студент-инженер. По крайней мере, на этот раз мне нужно было сменить только специальность, а не пол, возраст или слуховые способности при рождении.
Я все равно пошел и сидел там с пятью тысячами выпускников. Я не знал ни одного из них лично. Был ли я частью чего-то? Если и был, то мне так не казалось. На выпускном я чувствовал себя скорее в роли массовки. Наверное, я и был им - первым слепоглухим выпускником инженерного факультета в истории Темпла. Приходите посмотреть на удивительного Мистера Странного. Он даже разговаривает!