Тут я услышал свист стрелы, упал и перекатился в сторону, но когда поднял голову, увидел, что Найза ничком лежит на земле. Её кнут безжизненной змеёй покоится рядом. А из спины свартихи торчит стрела с чёрным оперением. На миг мелькнула мысль, что это Сапсан открыл пальбу из укрытия. Но… в спину?
Свартёныш опустил лук и спокойно пошёл к нам. Демон и грим вышли из клетки и замерли рядом со мной, в таком же недоумении.
— И как это понимать? — протянул я. — Подростковый бунт?
— Скажи спасибо, что не промахнулся. — Клаус подмигнул мне, а потом его маленькие серые глазки уставились на Сапсана. С… вожделением? Стоп, что? Я что-то пропустил, или тут очередную адаптацию Нетфликса снимают?
— Это ты, — вдруг сказал демон сварту, а потом повернулся ко мне и пояснил. — Это хульдра.
— Ты хочешь сказать, что это грёбанная… — зашипел я и выпустил когти.
— Какая чёрная неблагодарность! — воскликнул свартёныш знакомым голосом и в миг преобразился. Это не было похоже на обращение чистокровного йотуна или на моё, более магическое. Тело сварта пошло мелкой рябью, как у старого телевизора с помехами, на миг проступила знакомая отвратительная хитиновая фигура, а потом перед нами предстала очередная красотка с обложки — в кожаном комбидрессе и высоких сапогах. Только грудь поменьше, чем в прошлый раз, и волосы рыжие.
— А за что мне быть благодарным, двуличная тварь? — ощерился я.
— Я второй раз спасаю ваши жизни. — Проигнорив меня, хульдра улыбнулась Сапсану. — Я же говорила, мне ты можешь доверять. Каратель никогда не пойдёт против другого карателя!
— Это очень мило, бамбина. Зато на остальных это благородство не распространяется? — Я повернулся к клетке и взгляд мой зацепился за кое-что у самой решётки.
— Не зови меня так, — мрачно проговорила хульдра.
— О чём ты? — одновременно с ней спросил Сапсан.
— О том, что наша спасительница… — Тут я сделал многозначительную паузу и картинно засунул руки в карманы плаща.
— Лаар-Иса, — соизволила представиться хульдра.
— Так вот, Ларочка… — Тут мой чуткий слух уловил скрежетание её зубов. Я ухмыльнулся, щёлкнул пальцами правой руки и продолжил: — Ларочка может и придерживается какого-то кодекса карателей, но это не мешает убивать тех, кто встанет на её пути.
— Она собиралась убить вас. — Хульдра ткнула пальцем в мёртвую свартиху.
— А Клаус? — спросил я. Потом подошёл к поверженной свартихе, забрал её кнут и засунул за пояс. Лучше таким оружием не разбрасываться.
— Кто? — вскинула хульдра тонкие брови.
— Маленький сварт, — поддержал меня Сапсан. — Где он?
— Откуда я знаю? В своей грязной деревне. Я всего лишь позаимствовала его внешность, — фыркнула Лаар-Иса. — Не надо читать мне мораль, полукровка. Ты сам убьёшь любого, скольких уже убил?
Я собирался уже послать её в задницу горного тролля, но меня отвлекло рычание грима. Очень настороженное.
— Надо уходить. Потом выясните отношения. — Сапсан повернулся ко мне. — Где там тот ход к оракулу?
— Это портал. И он в замке. — Я махнул рукой, а когда демон и грим устремились в том направлении, последовал за ними. Хульдра шла сразу за мной, и я всё время ожидал удара в спину. Хотя… Вряд ли она станет это делать при Сапсане. Будет выжидать. Как и я.
Мы почти вбежали внутрь, и я чуть не врезался в застывшего демона. Да и было от чего замереть — нас окружил огромный тёмный зал, потолок которого терялся где-то очень высоко. Оттуда же сверху шло знакомое сиреневое сияние.
— Туда! Лестница! — скомандовал я. И снова позволил демону идти первому.
Лестницей это могло считаться едва ли — части каменных ступеней просто не было, приходилось перешагивать, а иногда и перепрыгивать зияющие пустоты. Направления Сапсан уже не спрашивал: сияние усиливалось и манило к себе. Демон легко преодолевал провалы, за ним бодро прыгал грим. Потом шёл я, следом, как Лара Крофт Расхитительница Гробниц, не отставала хульдра.
Разрушенная лестница вывела нас на небольшую площадку, где у самой стены светился портал. Сапсан, едва достигнув цели, начал замедляться, но я этого ждал. Достав из правого кармана тушку снора и махнув перед носом затормозившего грима, я швырнул её прямо в сиреневый свет. Муха взвизгнул и мухой прыгнул в пульсирующее нутро портала.
— Мухтар! — Сапсан не раздумывая ринулся следом. Вот я и научился предсказывать тебя, демон.
Я встал на край площадки и развернулся к хульдре. Она тут же остановилась там, где была — на секции из каменных плит чуть ниже. Ей оставалось сделать последний прыжок. Но я стоял на пути.
— Это ведь ты была там? — спокойно спросил я, отряхивая рукав плаща. — С самого начала? Когда требовала моей смерти. Уверен, что где-то в зарослях у тропы, обрёл своё последнее пристанище маленький сварт.
Ответ мне был не нужен. Да она и не собиралась ничего отрицать.
— Что ты собираешься сделать? — Она злобно смотрела на меня. Глаза её были такими же сиреневыми, как свет портала. Рука напряжённо дрожала, готовая выхватить неведомое мне оружие.