– Глориан, надо нам уезжать из столицы! – Адела заломила руки. – Пока не вернулись змеи и не пришла чума.
– Нельзя, – напомнила ей Глориан. – Регентский совет шагу не сделает без приказа герцога Робарта.
– Так и будем торчать болванчиками в ожидании Фиридела? – вспыхнула Флорелл. – Двор не может без регента. Почему Робарт не возвращается?
– Он прислал мне письмо. Намерен остаться в провинциях до праздника Ранней Весны.
Хелисента медленно повернулась к ней:
– Зачем?
– Хочет осмотреть Дебри. Оценить запас дерева для производства оружия.
– Этим могли бы заняться бароны.
– Они собирают ополчение, вооружают людей для войны. – Глориан с удивлением смотрела на подругу. – Святой, Хелли, у тебя такой вид, словно ледяного духа увидела! Ты здорова ли?
– Да. – Хелисента сглотнула. – Прости, нашло что-то… легкая слабость. Можно мне выйти?
– Конечно.
Когда Хелисента ушла, Глориан взмолилась про себя, чтобы регент скорее возвращался и представил ей свой план. Она надеялась, что план у него есть.
Отец ее воевал против таких же хротцев. Она видела его боевые шрамы, слышала рассказы о человеческой жестокости – но все-таки его враги были люди. Он знал, что их можно победить – силой против силы. Глориан этого знать не могла.
«Папа, что бы сделал ты?»
Она вскинулась, заслышав в городе вопли. Кот, зашипев, соскочил с ее коленей. Она метнулась к окну, но в темноте увидела только факелы. Распахнув дверь, Глориан шагнула в коридор.
– Рыцарь Брамель! – позвала она. – Брамель!
Со своего поста он дошел к ней за минуту. За ним шла его новая напарница, рыцарь Роз Барду, которую регент прислал на замену Эрде Линдли из своего личного войска.
– Ваша милость, – сказал Брамель, – мне донесли о скапливающихся на подступах к городу чудищах. Ворота закрыты, но, кажется, среди них есть крылатые.
– Змеи?
– Несомненно, что-то в этом роде.
Фиридел солгал. Глупо было доверять его раздвоенному языку.
– Что делать? – обратилась к Брамелю Флорелл. – Герцог Робарт оставил план обороны?
– Мне было велено только защищать королеву и не выпускать ее из города.
Если эти твари дышат чумой, Аскалон скоро падет.
– Принесите мне доспех, – не раздумывая, приказала Глориан.
– Ваша милость?
– Я просила принести доспех, рыцарь Брамель. – Видя, что стражники стоят на месте, Глориан надвинулась на них. – Пусть я и не коронована, но я – королева Иниса и, когда взойду на престол, не забуду тех, кто почитал мои права.
Рыцарь Роз насупилась, Брамель же ответил ей задумчивым взглядом.
– Хорошо, – сказал он, – я пошлю оруженосца в оружейную.
– Пусть несет в башню Королев. И меня можете туда проводить.
Когда Брамель скрылся, Роз вывела Глориан из канцелярии.
Пусть считают ее глупым ребенком, вздумавшим поиграть в войну. Она это заслужила: при первом столкновении со змеем обмочила юбки. На сей раз она выедет на битву верхом, с мечом в руке. Она покажет своему народу, что любит его не меньше отца и матери. Что она – не Глориан Малая.
Рыцарь Брамель принес доспех ей в спальню.
– Ваша мать не заказывала кольчугу на ваш рост, но мой оруженосец нашел подходящий нагрудник. – Он помолчал. – Вы решили выйти в поле?
Глориан не ответила.
– Ваша милость, я бы не советовал.
– Потому что у меня нет наследницы?
– Потому что вы королева Иниса.
– А еще я дочь Бардольта Храброго в Битве. Я не уклонюсь от боя, – сказала Глориан. – Мне нужен отряд рыцарей, готовых ослушаться регента.
– Это будет изменой.
– Я полагаю, он человек рассудительный. Поймет, почему я так решила.
Брамель оглянулся через плечо.
– Можно выбраться через потерну, перейти реку у Физвича, – сказал он. – Но его люди постараются нас задержать.
– Рыцарь Доблести вас наградит, рыцарь Брамель, и Святой примет в небесном чертоге.
Его взгляд блеснул решимостью. Низко поклонившись, рыцарь вышел.
Когда подоспели дамы, Флорелл первым делом уставилась на доспех, потом на Глориан:
– Зачем это, Глориан?
– Я сажусь в седло. Герцог Робарт оставил приказы, но его здесь нет, а враг под стенами.
– Нельзя, Глориан. – Адела ухватила ее за рукав. – Тебе нельзя на улицы.
– Должен ли мой народ жертвовать собой ради трусливой королевы? – спросила ее Глориан. – Герцог Робарт объезжал город среди пожаров. Теперь это придется делать мне. Я должна показать себя людям.
– А если тебя убьют или подхватишь чуму? – всполошилась Адела. – Глориан, пожалуйста, не надо! Наследника нет!
– Все равно я не стану прятаться за стенами замка. – Голос у нее дрогнул. – Я воодушевлю народ. Хоть что-то я могу сделать, пока не…
Они не обязаны были повиноваться. У нее не было власти приказывать – только просить. Джулиан первой шагнула вперед и взяла ее за руку.
Дамы сняли с нее платье, заменив тонкой шерстяной сорочкой, натянули узкие рейтузы и стеганку легче той, что она надевала в тронный зал. Поверх надели кольчужную рубаху без рукавов. Глориан сомневалась, выдержит ли ее тяжесть, но в кольчуге у нее сразу прибавилось сил. Флорелл покрыла ей голову кольчужным капюшоном. Последним надела венец.
