Мать этого весёлого и озорного семейства, измотанная работой и домашними заботами, уже не следила за календарями, не вычисляла, через сколько дней и месяцев приедет муж, – она крутилась, исполняя свои обыкновенные рабочие и домашние обязанности. Элеонора в это время работала в крупном торговом центре товароведом, благо дорога на работу и домой занимала немного времени. Дочки учились в школе, оставались на продлёнке, Галя, как старшая, следила, чтобы все девочки обязательно ели в обед сосиски с макаронами и делали уроки. Младшие дразнили Галю «училкой» и порой обманывали, – либо уроки делали не до конца, либо выкидывали содержимое тарелки, наевшись сладких конфет.
Алексей, как обычно, приезжал на месяц-полтора домой из командировок, привозил с каждым разом всёбольше и больше подарков и, кажется, старался баловать дочек всё больше и больше. Однако ему становилось неловко, когда он, возвращаясь домой, представлял, как он с дочками будет играть в очередных «индейцев», а дверь ему открывали радостные взрослые девушки, которые больше ждали подарков от отца, чем его самого. Они так искренне радовались этим подаркам, особенно, когда он возвращался из заграничной поездки, – всё эти джинсы, майки и топики, новые туфли и кроссовки, и наконец, импортные жвачки и «печеньки» – всё это постепенно заменило бешеных «индейцев», далекий зоопарк и унылые игры с валиками от дивана.
Элеонора уже не знала, радоваться приезду мужа или нет. Потому что за тот месяц, который муж жил дома, в доме всё становилось с ног на голову, – всё ломалось в привычном распорядке жизни.
Он водил младшую в школу, – хотя она давно уже ходила туда самостоятельно; он покупал на рынке какие-то экзотические фрукты и угощал ими дочек вместо заботливо приготовленного матерью борща; водил их в кино вместо того, чтобы помогать делать уроки и засиживался с книжками до самого позднего вечера, когда уже было пора ложиться спать. Элеонора уже много лет даже и не знала, радоваться тому, что он возвращается вот так, ломая всё и вся, или не радоваться.
Она не знала, как ей жить дальше. Ей самой хотелось иметь большую семью, но т а к а я семья, – в которой она одна толкает «телегу семейных хлопот» – была ей уже невыносима. Её мать к тому времени уже не могла помогать ей по хозяйству: болела, ложилась то в одну больницу, то в другую, и каждый раз ругала врачей, которые не оказывали должного внимания и не находили причину её болезни. Элеонора вынуждена была разрываться между работой, семьёй и больной матерью. Ко всему прочему, её пугало будущее дочек – даже трёхкомнатная квартира, в которой они раньше достаточно хорошо уживались, в скором времени, когда дочки будут выходить замуж, станет тесной.
Через несколько лет начавшаяся приватизация торгового центра, в котором она работала, дала ей маленькую, но давно ожидаемую надежду. Элеонора стала одним из акционеров нового торгового предприятия, которому перешло право аренды старых, но огромных торговых помещений, и ещё через пару лет она стала заведовать коммерческой арендой нового торгового комплекса, который появился на месте старого. В принципе, сменилась только вывеска, и внутри, невидимым образом, сменился владелец здания, – так часто получается, когда в перечне новых собственников обнаруживается кто-то из местной администрации, – и это открыло новые перспективы для опытной в торговых делах Элеоноры. Она как-то быстро встроилась в новые коммерческие отношения, завела дружбу с администрацией района, банкирами, овладела понятиями «кредит» и «наличность», завела нескольких бухгалтеров и главное, – она сама довольно сильно изменилась. Уже мало кто узнавал в этой красиво одетой и элегантной женщине в импортных нарядах бывшего товароведа Элеонору Павловну. Соседки, видя утром, как Элеонора грациозно садится на заднее сидение черной иномарки, цокали языком и приговаривали:
– Ну, Элька! Ну, Королёва! Пока ейный-то, геолог этот, по горам лазит, она вона как выбралась! Иномарка!
Другие соседки молча смотрели ей вслед каким-то едким, удушливым взглядом и отворачивали голову, когда машина проезжала мимо них.
Дочки к этому времени уже совсем выросли. Старшая, Галина пошла по стопам матери, – поступила в торговый институт, на товароведа, средняя заканчивала школу, младшая, Татьяна – восьмой класс.
Разница в характерах девушек была весьма заметная. Галя всегда эффектно одевалась и чувствовала каждый меткий взгляд в свою сторону от однокурсников и знакомых молодых мужчин. Она подолгу собиралась в институт, примеривая разные костюмы, джинсы, платья, уделяла большое внимание макияжу и интересовалась всеми течениями современной моды в рамках того, что могла выпросить у матери или купить самостоятельно.
