Мой смех отражается от металлических стен, когда я разделяю ее волосы на три части. Хотя расчесывать ее трудно, но когда я начинаю заплетать последнюю косу, меня охватывает зависть. Когда-то гладкие, как шелк, белые волосы Зели теперь стали жесткими и густыми, обрамляя ее красивое лицо, как грива льва. Она, кажется, не замечает, как Роэн и его люди смотрят на нее, когда она смотрит в другую сторону.
- До того, как магия ушла, мои волосы выглядели вот так.- Зели больше говорит сама с собой, чем со мной. - Маме приходилось прижимать меня к земле, чтобы расчесать мне волосы.”
Я снова смеюсь, представляя себе каменные анимации, преследующие ее для этой простой задачи. - Я думаю, моей матери они бы понравились. Нянек не хватало, чтобы удержать меня от беготни по дворцу.”
“Почему,... ты всегда была голой? Зели улыбается.
“Не знаю, - хихикаю я. “Когда я была маленькой, моя кожа чувствовала себя намного лучше без одежды.”
Зели стискивает зубы, когда коса доходит до затылка. Непринужденность между нами исчезает, что-то происходит снова и снова. Как будто я вижу стену, воздвигающуюся вокруг нее, кирпичи, сложенные из невысказанных слов и скрепленные болезненными воспоминаниями. Я отпускаю косу и кладу подбородок ей на голову.
- Что бы это ни было, ты можешь поговорить со мной.”
Зели опускает голову, обхватывает руками бедра и подтягивает колени к груди. Я сжимаю ее плечо, прежде чем закончить последнюю косу.
“Раньше я думала, что ты слабак, - шепчет она.
Я делаю паузу; я не ожидала этого. Из всех вещей, которые Зели, вероятно, привыкла думать обо мне, “слабак” может быть самым приятным.
- Из-за моего отца?”
Она кивает, но я чувствую ее нежелание. “Каждый раз, когда ты думала о нем, ты съеживалась. Я не понимал, как кто-то может владеть мечом так, как ты, и все еще держать в себе столько страха.”
Я провожу пальцами по ее косичкам, оставляя следы на коже головы. “А теперь?”
Зели закрывает глаза, мышцы напрягаются. Но когда я обхватываю ее руками, мне кажется, что я чувствую трещины в ее плотине.
Давление нарастает, подавляя все ее эмоции, всю ее боль. Когда она больше не может этого выносить, рыдания, которые она сдерживала, вырываются наружу.
“Я не могу выбросить его из головы.- Она сжимает меня, и горячие слезы падают мне на плечо. “Как будто каждый раз, когда я закрываю глаза, он обматывает цепочку вокруг моей шеи.”
Я крепко прижимаю к себе Зели, и она рыдает в моих объятиях, выпуская все, что пыталась скрыть. Мое собственное горло сжимается от ее криков; Это моя семья причинила ей всю эту боль. Обнимая Зели, я думаю о Бинте и о тех днях, когда она, вероятно, нуждалась в этом. Она была рядом со мной во всех моих битвах, но я никогда не была рядом с ней таким же образом.
- Прости, - шепчу я. - За то, что сделал мой отец. За то, что он сделал. Мне жаль, что Инан не смог остановить это. Мне жаль, что нам обоим потребовалось так много времени, чтобы исправить ошибки отца.”
Зели наклоняется ко мне, позволяя моим словам проникнуть внутрь. "Прости, Бинта, - думаю я, обращаясь к ее духу. Мне жаль, что я не сделала.
“В первую ночь нашего побега я не могла заснуть в том лесу, как ни старалась.- Я говорю тихо. “Я была почти без сознания, но каждый раз, закрывая глаза, видела черный клинок отца, готовый сразить меня. Я отстраняюсь и вытираю ее слезы, глядя прямо в ее серебристые глаза. “Я думала, что если он когда-нибудь найдет меня, я разобьюсь вдребезги, но знаешь, что случилось, когда я увидела его в крепости?”
Зели качает головой, и момент возвращается, заставляя мой пульс учащаться. Воспоминания об отцовском гневе вспыхивают, но я помню лишь тяжесть меча в руке.
- Зели, я схватила свой клинок. Я чуть не побежала за ним!”
Она улыбается мне, и на мгновение я вижу, как Бинта смягчает ее черты. “Меньшего я и не ждала от Львицы, - поддразнивает Зели.
“Я помню день, когда львице было сказано взять себя в руки и перестать быть такой испуганной маленькой принцессой.”
“Ты лжешь.- Зели смеется сквозь слезы. - Наверное, я была гораздо злее.”
“Если тебе от этого легче, то ты действительно столкнула меня в песок, прежде чем сказала это.”
“Так теперь моя очередь?- Спрашивает Зели. “Так вот куда ты меня толкаешь?”
Я отрицательно качаю головой. “Мне нужно было это услышать. Я нуждалась в тебе. После смерти Бинты ты была первым человеком, который относился ко мне больше, чем к какой-то глупой принцессе. Я знаю, что ты можешь этого не видеть, но ты верила, что я могу быть Львицей еще до того, как кто-то произнес это имя.- Я вытираю остатки ее слез и кладу руку ей на щеку. Я не могла быть рядом с Бинтой, но, находясь рядом с Зели, я чувствую, как дыра в моем сердце закрывается. Бинта посоветовала бы мне быть храброй. С Зели я уже в порядке.
“Неважно, что он сделал, неважно, что ты видишь, поверь мне, когда я говорю тебе, что это не навсегда, - говорю я. “Если ты освободишь меня, то найдешь способ спасти себя.”
Зели улыбается, но это длится лишь мгновение. Она закрывает глаза и сжимает кулак, как она всегда делает, когда практикует заклинание.
