Звук переместился чуть выше, и почти сразу в небе над вершиной соседнего холма показалась огромная уродливая тень. Рены, сначала притихшие, взволнованно зашумели и отступили дальше от краёв площадки, когда стало ясно, что махина двигается в их сторону. В неверном предутреннем свете, разинув рты, они наблюдали, как невероятных размеров железный монстр мягко приземляется на покрытие площади, а над холмом тем временем уже поднимается второй, а затем и третий…
— Летуны! — в совершенном восторге заорал Талат, видимо, только сейчас обретя дар речи. — Гигантские ангасы!
— Сам ты ангас, — буркнул голос Ромена рядом с Марком — вряд ли Талат его слышал. — У ангасов крылья…
— Это алихи. Зацените символ Форсы на боку, — с сарказмом сообщил Ортей. — Уже даже чуть-чуть облупленный. Вот вам и соблюдение договора все эти годы!
— Ну, они же их не использовали, — со смехом заметил Ильдан. — Так что всё соблюдено.
На площадку выбежали аргенты и принялись раздавать команды, оперативно загоняя слегка подвисших от зрелища бойцов в недра гигантских машин. Внушительные винты, не останавливаясь, молотили воздух, поднимая жуткий шум и ветер.
Внутри обнаружилось напоминающее широченную трубу пространство с рядами лавок вдоль полукруглых стен. Лампы на потолке сочились холодным голубоватым светом, со стен над скамьями свисали широкие толстые чёрные ленты и ещё какие-то приспособления в виде двух мягких дисков размером с яблоко, соединённых между собой гибкой плоской дугой.
Марк устроился на скамье между Кариной и Виольной и только тогда заметил, что им в попутчики, кроме нескольких альбов, двоих аргентов и троих медиков, досталась вторая семья в полном составе. А пресловутая Джилура, чьим именем так восхищалась Итина, и вовсе уселась прямо напротив и теперь усиленно вертела своей коротко стриженной головой, словно проверяя, всё ли в порядке.
Шум внутри машины стал глуше, но не тише. Вдобавок здесь ощущалась неприятная вибрация, отдалённо напоминающая дрожание купола во время общей тревоги — только не тройными импульсами, а непрерывно.
Сухощавый пожилой авр стремительным шагом прошёл сквозь помещение, мимо рассевшихся по скамейкам бойцов, остановился у дальней стены и поднял вверх обе руки, привлекая всеобщее внимание. Затем опустился на коротенькую лавочку, установленную лицом ко входу, демонстративно вытянул из-за спины чёрные ленты, продел в них руки, а ещё одну застегнул на поясе. Жестом потребовал у остальных сделать то же самое.
Ребята повиновались, и когда шевеление на лавках успокоилось, авр снял с крючка на стене второе приспособление и натянул на голову, так что дуга обхватила макушку, а диски оказались прямо на ушах. Затем вытащил из левого диска проводок и поместил перед губами. Переглядываясь, рены последовали его примеру.
— Отлично, все справились, — раздался в ушах искажённый, как в звукачах, голос авра. — Меня зовут Килар, я командир девятого каранта, куда вы все с этой минуты относитесь. Мы летим в северную Мендру с целью захватить одну из самых беспокойных точек сопротивления — город Ос. Я знаю, у вас много вопросов, но на основные три вы и сами сможете ответить. Чего мы добьёмся, захватив Ос? — он обвёл подчинённых глазами и постучал по пластинке на правом ухе. — Чтобы говорить, поверните рычажок вот здесь.
— Завладеем командным центром мендорийцев, — раздался голос куратора вторых. — Деморализуем…
— Хорошо, — кивнул авр. — Тогда вопрос второй: почему мы так уверены, что нам это удастся?
На этот раз подала голос одна из альбов:
— Они ждут нас у южных границ и не так скоро. В Осе сейчас недостаточно вооружённых сил, чтобы отбить атаку.
— Именно. И третий вопрос: почему мы оставили в короне большую часть наших сил?
— Для точечного внезапного удара по городу четырёх карантов достаточно, — догадался кто-то из второй семьи. — Толпа будет только мешать… Их привезут потом, к зачистке и взятию мелких населённых пунктов.
— Рад, что вы понимаете, — на лице командира проскользнула тень улыбки. — Теперь план…
***
Ощущать под ногами твёрдую, неподвижную землю после нескольких часов тряского перелёта было даже как-то странно.
Марк занял своё место в середине строя, оглядываясь по сторонам. В кузове летуна совсем не было окон, и он с удивлением обнаружил, что высадили их чуть ли не в самом центре города, на просторной огороженной площади с ровным светло-серым покрытием. Две машины уже стояли неподалёку, судя по всему, пустые. Ещё одна заходила на посадку чуть правее, бешено молотя пропеллером.
Ос лежал на склоне горы и хорошо просматривался с того места, где они стояли. Ниже по склону беспорядочно высились многоэтажные здания, за ними — дымящая высоченными трубами громада какого-то завода. Выше — хитросплетение улиц с домами попроще, самое большее в три-четыре этажа. А за ними, за бесчисленными ступеньками человеческих обиталищ — огромные, невообразимые горы, накрытые снежными шапками, приглушённые утренним туманом…