Уныние мрачной серой тучей висело над собравшейся в кружок шестой семьёй. Многие из них сегодня убивали впервые — после взятия базы им пришлось участвовать в зачистке здания и территории.
Марк знал, что за мысль вертелась во всех головах: слишком просто. Не нужно наводить прицел, стрелять. Не нужно копить энергию, ломать человеку кости ударной волной. Всё, что требуется — две твоих руки незащищённая кожа противника. Лучше всего — виски, но сгодятся и запястья. Магическая энергия делает круг по телу, отравляет его, и человек падает замертво…
Не всем, как выяснилось, нравилось обладать такой силой. Не всем хотелось быть монстрами.
И тут Марк начинал чувствовать себя ещё паршивее. Ему-то самому оказалось достаточно расстояния в двадцать шагов, чтобы убить. Он, конечно, мог сколько угодно убеждать себя, что это совпадение, что солдат умер от сердечного приступа или что там ещё случается в слабых организмах людей…
— …Поэтому наша следующая цель — лечебница, — распинался командир очень громко, чтобы слышали все бойцы каранта, расположившиеся по разным углам просторного холла. — Но только после того, как защитим эту базу. Разведчики говорят, одно из подразделений совсем рядом — и, если наши расчёты верны, они попытаются отбить её. Советую воспользоваться временем ожидания, чтобы подкрепиться и отдохнуть.
Марк понимал, что этим советам нужно последовать: он вымотался до предела, сканируя здание и территорию в поисках затаившихся выживших; тело гудело от нагрузки — с самого утра на ногах, в напряжении, а за последний час пришлось ещё и тяжести потаскать — тела защитников базы было решено оставить в уцелевшей боковой пристройке. Да и желудок не получал сегодня ни крошки, не считая того быстрого перекуса перед вылетом…
Карина с четверть часа пропадала где-то. Вернулась вместе с Азирой, довольная и с двумя дымящимися металлическими плошками в руках.
— Суп. У них кухня в подвале, там целая кастрюля, — сообщила Азира учуявшим запах товарищам.
Марк с благодарностью принял миску из рук наставницы. Может быть, качество похлёбки и оставляло желать лучшего, но по крайней мере она была горячая, а он только сейчас обнаружил, как в помещении холодно. Наверное, виноваты были выбитые окна. Или это сказывалось траурное настроение?
Время тянулось медленно. Солнце клонилось к горизонту, скрытому силуэтами вразнобой натыканных домов. Монотонное журчание голосов усыпляло. Командир, аргенты и альбы сновали по зданию, споря по поводу стрелковых позиций, засад, строя бесконечные предположения о роде атаки, что попытаются организовать люди…
Рядом поёжилась и подвинулась ближе к нему Карина. Они сидели на собственных рюкзаках, опираясь спиной о холодную гладкую стену.
— Замёрзла? — вполголоса спросил Марк.
Она кивнула и прижалась плечом к его руке. Он осторожно высвободил руку и приобнял её за плечи, в любой момент готовый отшатнуться, если наставнице это не понравится. Напрасно боялся: она охотно опустила голову ему на плечо и притихла. Марк надеялся лишь, что она не заметит, как сильно колотится его сердце…
Всего через несколько минут её дыхание стало ровным и медленным. Марк попытался уснуть сам, но не давали резкие звуки, окрики и что-то распевающие в своём углу вторые, неожиданно оказавшиеся той ещё музыкальной семейкой. Вздохнул и сдался. Принялся вместо этого разглядывать лицо спящей старшей.
Сейчас, когда эти жуткие тёмные глаза были закрыты, она казалась совсем ребёнком. Прядь чуть отросших волос упала на лицо, пушистые ресницы чуть подрагивают, губы слегка приоткрыты…
Марк вдруг осознал, что улыбается, словно идиот, и резко вскинул голову — не видел ли кто? Видели, как оказалось, все, кому не надо было.
Он успел прочитать любопытство в глазах Итины, радостное удивление — у Ильдана, отчаяние и непонимание — у Камайлы… Но хуже всего был взгляд куратора. Ортей единственный не отвёл взгляд, а ещё несколько мгновений смотрел в упор — насмешливо, ядовито.
***
— А они не торопятся, — заметил кто-то из альбов.
Карант уже был на взводе. Вечерело, а ожидаемой атаки так и не случилось. Командир надеялся до темноты взять следующий объект — но увести с базы бойцов, оставив её без защиты, он не мог.
И даже теперь, когда разведчики доложили наконец о приближении врага, приходилось ждать, и ждать долго.
Поэтому когда по базе полетела команда «Алерт!», карант огласился негромкими, но ликующими выкриками. Правда, сразу же сменившимися руганью — ушла магия…
— Не вздумайте стрелять без команды, — напомнил командир через звукач расположившимся в засаде на территории базы альбам, затем повернулся к тем, кто был в помещении: — Вас тоже касается. Семьи, все к дальней стене, под ногами не мешаться, помогать будете, только если прикажут. Я на второй этаж, аргент Исал — за главного. Нотт, за мной.
Марк дёрнулся, но потом сообразил, что командир имел в виду Ортея. Последний обеспокоенно глянул на свою семью, ткнул пальцем в Ильдана, обозначая его старшим, и поспешил за авром.