– Цзэ-Цзэ, ты забыл надеть доспехи! – вопил Янь Гун, несясь следом за лошадьми, уносившими Цзао-гэ и Ли Цзэ из дворца в город. Прыткости он не растерял, так что все трое оказались у Лотосовой улицы одновременно.
Там, где проползла гигантская змея, остался след – изломанные деревья, обломки домов, человеческие останки. Где-то начался пожар.
– Цзао-гэ, – велел Ли Цзэ, – бери людей и спасай выживших. Нужно потушить пожар, пока он не перекинулся на другую улицу.
Цзао-гэ кивнул, дернул за поводья и умчался в сторону поднимающегося над крышами зарева.
Янь Гун, отдышавшись, сказал:
– Цзэ-Цзэ, ты забыл надеть доспехи.
– С какой-то змеей я и так справлюсь, – сказал Ли Цзэ, спешиваясь.
На коне дальше было не проехать, пришлось пробираться по завалам пешком. Янь Гун не отставал от Ли Цзэ ни на шаг.
И тут они увидели красноглазую змею и то, что осталось от Лотосовой улицы. Змея была как раз на том месте, где стоял прежде Весенний дом, а теперь от него остались лишь дымящиеся развалины, вряд ли кому-то удалось спастись. Змея была огромной, Цзао-гэ нисколько не преувеличивал. У нее была угольно-черная чешуя, и тем ярче казались красные глаза, позади которых торчали два длинных рога. Окружена змея была темноватой дымкой – демонической Ци, но Ли Цзэ, который прежде не видел ничего подобного, принял ее за дым от пожара.
– Это точно демон! – воскликнул Янь Гун и схватился пятерней за висевшие у него на шее амулеты.
Даже скептик Ли Цзэ вынужден был признать, что это не обычная змея-переросток. Таких змей в царстве Ли попросту не водилось. Ли Цзэ припомнил легенды: раз в полтысячи лет является демоническая змея и разоряет царство.
– Если она пришла разорять царство, – пробормотал Ли Цзэ, – то начать ей следовало с царского дворца.
– Как будто демоны разбирают, где что находится! – сплюнул Янь Гун. – Будет ползать вокруг, пока не останется ни единой живой души.
– Но ведь в легендах сказано, что демоны необыкновенно умны. Зачем ей вообще разорять царство? Я бы еще понял, если бы она ела людей, но все это бессмысленно. Убийство ради убийства и разрушение ради разрушения?
– Какие легенды ты читал? – воскликнул Янь Гун. – Демоны – кровожадные твари! Они хотят захватить мир и уничтожить людей.
– Ну, хотя бы легенду о Белой змее, – несколько смутился Ли Цзэ. – Демоны могут заниматься культивацией и даже помогать людям.
– Белая змея – это выдумка, – однозначно сказал Янь Гун.
– А красноглазая – нет? – парировал Ли Цзэ. – Если существует одна, почему бы не существовать и другой?..
– Ты вообще до этого момента не верил, что демоны существуют, – напомнил Янь Гун.
– Не верил, – согласился Ли Цзэ. – И до сих пор не верю. Пока эта змея только разрушает здания и убивает людей, любой хищный зверь на это способен.
– И что нужно, чтобы ты поверил? Чтобы она взлетела или начала изрыгать пламя? – фыркнул Янь Гун.
– Как минимум, – кивнул Ли Цзэ и вынул меч из ножен. – А до тех пор она не что иное, как обезумевший зверь.
Красноглазая змея продолжала разрушать окружавшие ее здания. Гигантское тело извивалось и сметало все, что попадалось ему на пути. По улице текли реки крови. Красноглазая змея наклонила голову и напилась из ближайшей кровавой лужи, лакая, как собака, а потом… облизнулась. Язык у нее был длинный, слегка раздвоенный на конце, но мало походил на тонкие язычки обычных змей.
– Пожалуй, – проговорил Ли Цзэ медленно, – стоит согласиться с тобой. Это демон. Никогда не видел, чтобы обычные змеи лакали кровь.
– А я никогда не видел, чтобы змеи облизывали морду, – буркнул Янь Гун.
Ли Цзэ покрепче сжал меч. С демонами он еще никогда не сражался, но надеялся, что это мало отличается от сражения с диким вепрем или медведем.
Налакавшись крови, красноглазая змея свернулась в причудливую фигуру и выбросила голову вперед, круша очередное здание. Дом рассыпался, как будто был сложен из веток. Змея тщательно исследовала обломки, но не используя язык, как это делают змеи, а пригнув к земле голову и внимательно разглядывая их. Ли Цзэ в какой-то момент показалось, что змея сморгнула. Обычные змеи моргать не могли, сомнений не осталось: это демон.
Ли Цзэ обнажил меч и прыгнул на красноглазую змею сверху, метя ей в затылок. Он нисколько не сомневался, что если воткнуть меч змее в затылок или отрубить ей голову, то даже демону не выжить, а его силы хватит, чтобы удар оказался смертельным. Он ударил с размаху, вкладывая в удар столько силы, сколько в нем было, но меч лишь скользнул по черной чешуе, высекая искры, и не оставил даже царапины: шкура демонической змеи оказалась необыкновенно прочной.
Ли Цзэ испытал потрясение. До этого момента он думал, что сила, дарованная ему Небесами, непревзойденная, но если в бою он легко разрубал человека в доспехах надвое, то этому демону не смог причинить никакого вреда.
