– Но ведь вы сами завоевывали царства в земной жизни, – заметил, не удержавшись, принц Чанцзинь.
– Да, завоевывал, но не завоевания ради, не для того чтобы пролить реки крови, искореняя народы, а чтобы объединить их и восстановить мир. Я никогда не вторгался в царство, только чтобы стереть его с лица земли. Завоевание и аннигиляция – разные вещи.
– Я принял решение, – сказал Почтенный, поднимая ладонь. – Малое небесное войско отправится к границам и разберется с нарушителями.
– Почему циньван Гуанси так ненавидит демонов? – удивленно проговорил Ли Цзэ, когда они с принцем Чанцзинем возвращались с совета.
– А, вы, верно, об этой истории не знаете, – протянул принц Чанцзинь, – это было еще до вашего вознесения.
Однажды принц Гуанси возжелал отправиться к границе Небес, чтобы вместе с патрульными объехать их от края до края. Тогда между мирами был относительный мир, патрульные обеих сторон хоть и сталкивались в Свободном поясе, но не нападали друг на друга, ограничиваясь перебранкой.
Отряд небожителей столкнулся с отрядом демонов Мо, и принц Гуанси повел себя вызывающе, что демонам Мо, разумеется, не понравилось. Они поймали принца и подвесили его в назидание за ногу к дереву, предварительно разрезав его одеяния, так что висел он в весьма неприглядном виде, пока к нему не пришли на помощь и не сняли его с дерева. Горделивый принц так и не забыл пережитого унижения, хоть и сам был виноват в своих злоключениях, и возненавидел демонов лютой ненавистью.
Как-то комментировать эту историю Ли Цзэ не решился.
Мимо прошел принц Гуанси, толкнув брата и Ли Цзэ локтями. Лицо у него было перекошенное.
«Слышал», – понял Ли Цзэ.
– Он сам напросился, – сказал принц Чанцзинь, глядя вслед брату. – Зачем было оскорблять тех, кого встретил впервые в жизни? Демоны Мо, я слышал, высокого мнения о себе и своем достоинстве и не прощают оскорблений.
– Но один частный эпизод – это не повод, чтобы развязывать полномасштабную войну, – заметил Ли Цзэ.
– Не повод, – кивнул принц Чанцзинь. – Да и согласитесь, ответная мера демонов Мо была… ха… хм… скорее ребяческой выходкой, чем карательной мерой.
– Действительно, – согласился Ли Цзэ и с удивлением заметил, что принц Чанцзинь едва сдерживается, чтобы не заулыбаться.
Сам Ли Цзэ позволил себе лишь скупую улыбку, которую можно было счесть вежливой: смеяться над принцами не полагалось.
Пожалуй, они впервые друг с другом согласились, а эти улыбки их сблизили, и ученик с учителем вскоре стали добрыми друзьями.
Через несколько небесных лет Почтенный объявил, что выбрал для принца Чанцзиня невесту. Небожители, посовещавшись, решили, что это верный знак того, что Тайцзы станет циньван Чанцзинь: наследные принцы всегда женились первыми. Сам принц Чанцзинь после этого объявления казался подавленным.
– Что такое? – спросил Ли Цзэ.
– Но я ведь даже не видел ее, – смятенно сказал принц Чанцзинь. – А если мы друг другу не понравимся?
Сам Ли Цзэ договорные браки не одобрял, полагая, что решать должно сердце, а не родительская воля. Но он знал, что Почтенный сыновей любит, так что наверняка подошел к вопросу с ответственностью и выбрал достойную партию.
– Сначала встреться с невестой, – сказал он вслух. – Все верно, вы еще не виделись, но Почтенный дал вам время узнать друг друга. Дату свадьбы он ведь еще не озвучил, верно?
Принц Чанцзинь несколько приободрился.
Девушка, которую выбрал для сына Небесный император, была из почтенной семьи, отец ее служил в министерстве. Встретившись с нею, принц Чанцзинь не сказать, чтобы был ею очарован, но согласился, что это достойная партия: девушка была скромная, благонравная, из таких выходят хорошие жены и верные спутницы жизни. А взаимоуважение со временем может перерасти и в чувства, Небеса знавали такие примеры.
– Но все же… это не моя Весна, – покачал головой принц Чанцзинь.
– Но все же ты согласился на свадьбу, – заметил Ли Цзэ.
– Отец так решил, я не могу оспаривать его волю, – возразил принц Чанцзинь. – К тому же об этом уже объявлено на всех Небесах. Разрывать помолвку – величайший позор, это затронет обе семьи. Я, быть может, полюблю ее со временем. Она хорошая девушка. Ты обязательно должен с ней встретиться, Ли Цзэ, тогда и увидишь.
Ли Цзэ невеста циньвана Чанцзиня понравилась. Действительно, хорошая девушка, скромная, разумная, миловидная. Они с принцем Чанцзинем хорошо смотрелись вместе. Ли Цзэ не сомневался, что этот брак будет крепким и счастливым.
Но до свадьбы дело не дошло.
Ли Цзэ отдыхал после осмотра небесного войска, когда к нему вбежал запыхавшийся Саньжэнь и выпалил:
– Генерал Ли, скорее! Принцы сейчас поубивают друг друга! Нужно их разнять, но никто не решается.
– Что?! – Ли Цзэ слетел с кровати и помчался следом за Саньжэнем.
Принцы сцепились прямо в одном из залов дворца. Когда Ли Цзэ добежал туда, они кружили по залу, ухватив друг друга за воротники. Лицо принца Чанцзиня было багровое от прилившей крови, он буквально рычал:
– Я убью тебя, подлец!
