Денег в семье по-прежнему не хватало, и Сюэр не могла купить себе книги для внеклассного чтения. Вместе со своей лучшей школьной подругой Тань Людань она ходила в книжный магазин у городской площади, чтобы почитать бесплатно.
Сколько же там было книг! Погружаясь в удивительный мир литературы, подруги запоем читали одну книгу за другой. Они опасались, что не успеют прочесть то, что было необходимо, из-за невысокой скорости чтения. Сюэр читала как одержимая. Когда ей особенно нравилось какое-то слово, предложение или отрывок, она доставала из кармана блокнотик и записывала туда понравившийся кусочек текста. Учитель говорил, что прочесть хорошую книгу – это как подружиться с мудрым человеком. А Сюэр очень любила заводить друзей. Как же здорово, что, читая, можно завести столько мудрых друзей!
Сюэр очень серьезно относилась к занятиям. В школе, где она училась, места в классе за учениками не закреплялись – кто первым пришёл, тот и сел поближе к учителю. Сюэр, конечно же, была из тех, кто приходил спозаранку.
Когда сидишь в первом ряду, слышно всё, что говорит учитель, виден его горящий взгляд, скользящий по всему классу. Сюэр знала, что этот полный любви и доброты взгляд ведет её с одноклассниками к океанам мысли, к неизведанным мирам. Она слушала речь учителя, струившуюся, как полноводная река, и её душа постепенно расправляла крылья.
Однажды Хуан Чжунцзе, по своему обыкновению, отправился на ярмарку. Он брёл по одной из улочек, ведя гружённого товаром пони под уздцы, как вдруг услышал, что его окликают:
– Постойте, пожалуйста, у меня к вам дело! – Хуан Чжунцзе, слегка удивленный, обернулся и увидел молодую женщину в очках, догонявшую его. Подойдя, она остановилась и, не переведя дух, сразу спросила:
– Вы отец Хуан Вэньсю? Я учительница, работаю в школе, где учится ваша дочь.
Хуан Чжунцзе не понимал, зачем он понадобился этой модно одетой молодой женщине. Может быть, Сюэр что-то натворила? Или опять не уплачен административный сбор? Кроме этих двух причин, он не мог найти других, зачем ещё к нему обращаться. Сюэр уже в пятом классе: кто знает, может, эта невероятно умная девчонка, которая становится смелее день ото дня, совершила в школе что-то недопустимое, и учитель теперь мчится по улице, чтобы пожаловаться на неё? От этих мыслей Хуан Чжунцзе разволновался, аж вспотел.
– Ваша Хуан Вэньсю поразительная, у неё прекрасные успехи, и она так любит учиться! Спасибо вам! Спасибо за то, что воспитали такую замечательную дочь! – говорила тем временем учительница.
Так вот оно что! Значит, она догнала его, чтобы сказать слова похвалы и благодарности… Хуан Чжунцзе был так рад! Он днями напролет трудился на каменистом склоне и редко успевал сходить в школу, чтобы узнать, как учится Сюэр. Он и подумать не мог, что учительница так ценит его дочку.
Вернувшись домой, Хуан Чжунцзе никак не мог дождаться её возвращения из школы – теперь-то он о многом хотел с ней поговорить. Сюэр частенько выполняла школьные домашние задания вместе с одноклассницей у той в гостях и возвращалась лишь к вечеру. Когда она наконец пришла домой, отец не стал её ни о чем расспрашивать, только похвалил:
– Вот какая наша Сюэр молодец – чтобы рассказать про её успехи, учительница разыскивала меня на улицах! Как отдадут табель за год, сразу неси нам посмотреть!
Просили – получайте.
Хуан Чжунцзе сначала не смотрел на баллы. Он принялся читать, как учитель оценивает успехи его Сюэр: «Умная и талантливая, учится с большим рвением, правильно подходит к задачам и получает прекрасные результаты, одна из лучших учениц…» Чжунцзе впервые так внимательно изучал учительское мнение. Похоже, его дочь и вправду была прекрасной ученицей – об этом писали многие педагоги, в том числе и классный руководитель Сюэр.
– Особые способности к художественному искусству, – продолжал читать Хуан Чжунцзе, всё с большим трудом сдерживая ликование. Он был очень рад, что у Сюэр способности к искусству. Когда дочка делала домашнее задание, он всякий раз сидел рядом и прописывал иероглифы перьевой ручкой или кистью; и как бы плохо она ни рисовала иероглиф, он всегда говорил, что красиво, а тут – ишь ты… способности к искусству…
Это был очень, очень счастливый вечер для семьи Хуан. Родители расположили баллы Сюэр по убыванию и внимательно изучали их, после чего отец снова начал хвалить дочь:
– Наша Сюэр и правда такая разумница!
Как быстро летит время, а Сюэр-то выросла! Обычно он расспрашивал её, только когда вся семья собиралась за едой: интересовался, не обижают ли в школе, все ли задания понятны, какие у них учителя… А она раз – и выросла. Хуан Чжунцзе задумался об этом, и ему стало очень совестно перед дочкой. Да, выходит, что из троих детей учёбой Сюэр он интересовался меньше всего. Просто ну совсем не успевал. Сюэр уже в шестом классе, и если бы не Новый год, она так и осталась бы без новой одежды, носила бы старую, из которой её брат с сестрой уже выросли.