Итак, в 2001 году Цзюаньэр окончила старшую школу и стояла на своём первом перекрёстке жизни. Как и старший брат до неё, она мучительно думала, куда ей идти дальше. В итоге она решила не поступать на программы бакалавриата, а подала документы в Лючжоуский профессионально-технический институт[23] на специальность «Дизайн-проектирование».
Такой поступок Цзюаньэр, конечно, имел свои причины. Если бы она поступила на бакалавриат, то её обучение обходилось бы семье недёшево, а это, в свою очередь, повлияло бы на возможности младшей сестры. А учёба в профтехинституте позволит найти подработку, так что она не только сэкономит деньги семьи, но даже, возможно, и заработает.
Попрощавшись с родным Бабе много лет назад, Цзюаньэр бережно хранила в памяти текучий изумрудный цвет горных лесов Дашишань, их чарующие мягкие линии. Вот почему она выбрала своей специальностью дизайн одежды. Закрывая глаза, Цзюаньэр видела очертания гор Дашишань. Они неторопливо поднимались ввысь от горизонта, их изгибы, то плавные и мягкие, то внезапно устремляющиеся резко вверх, наконец достигали наивысшей точки где-то в небесах, а затем постепенно спускались обратно к горизонту, описав по пути дугу в полсолнца. Цзюаньэр нравилось работать с цветом, нравилось рисовать линии. Если она будет изучать дизайн, в том числе и дизайн одежды, то сможет воплотить свои детские мечты – ради семьи и ради себя самой.
Да, пожалуй, на мысль стать дизайнером одежды, помимо любви к красным, оранжевым, жёлтым, зелёным, голубым, синим и фиолетовым краскам гор Дашишань, её натолкнуло и незабываемое воспоминание из детства.
В тот день был восхитительный закат. Он озарял склон и тропинку, по которой Цзюаньэр возвращалась домой после школы. Девочка, по обыкновению одетая в старенький синий костюм брата, подошла к дому, и тут следом за ней явились двое – мужчина и женщина, судя по всему, заводские работники.
– Сестрица, вот вещи, из которых моя дочка выросла, бери для своих девчонок, если не брезгуете. А вот это носил мой сын, это для вашего парня. – Женщина поставила перед мамой пакет одежды, а мужчина положил у ворот мешок очищенного риса. Сказав ещё пару фраз, они удалились.
Долго, очень долго Цзюаньэр не могла поверить, что у неё теперь будет такая красивая, нарядная одежда! Вещь, которая ей приглянулась, совсем не выглядела старой; светло-серую ткань сплошь покрывали цветы ярких оттенков красного, голубого и белого, а листья были насыщенно-зелёные – прямо как горы Дашишань в её родной волости Бабе! А платье, выбранное Сюэр, было такое, словно на ткани распустились красные азалии, которые мама когда-то выращивала.
В тот вечер Цзюаньэр и Сюэр ходили в новой старой одежде, в подарках тех мужчины и женщины, и на их лицах был искренний восторг, который потом излился даже в их сны, заполнив доверху. На следующий день папа пошёл в школу вместе с двумя дочками, одетыми в яркие платья, и только тогда после долгих расспросов узнал, что приходившая к ним пара – из Шанхая, женщину зовут Тань Гуйлань, а мужчина – её супруг.
С тех пор гулявшие под двумя миндалями сёстры были ничем не хуже остальных красивых девочек из «Школы отпрысков»!
Девочки растут, как лук-порей: не успеешь оглянуться, а они уже вытянулись. У Сюэр начала появляться грация, а волосы выросли так, что их уже можно было собрать в конский хвост.
Ранней осенью 2001 года Сюэр покинула фабричную школу с цеструмами и поступила в среднюю школу № 1 поселка Тяньчжоу в уезде Тяньян. Спустя год её признали образцовым учеником-отличником первого семестра. Этому достижению, результату усердного труда, радовалась вся семья.
Однажды после учёбы к Сюэр прибежала её близкая подруга Тань Людань и, сияя от радости, сообщила:
– Сюэр, нашу школу присоединят к другой.
– К какой? – спросила Вэньсю, разбирая лежавшие в копилке неиспользованные талоны на питание.
– К самой лучшей школе в Тяньяне!
Оказалось, их среднюю школу № 1 объединят с местной экспериментальной школой, и это новое учебное заведение будет называться «Экспериментальная средняя школа уезда Тяньян».
Какое чудесное событие! Всем известно, что экспериментальная средняя школа – лучшая в Тяньяне! И вот Сюэр и Тань Людань, прихватив свои вещи, окрылённые, пришли на регистрацию в новую среднюю школу.
Они попали в сельскую группу. Ребята там были в основном из деревень и пригородных районов и учились намного хуже, чем те, кто с самого начала ходил в школу в уездном городе. Сюэр и Людань впервые тяжело давалась учеба. Но чем сильнее разница, тем больше надо стараться. Спустя два года оценки Сюэр стали выше средних по классу.
Оказавшись далеко от дома, Сюэр, конечно, скучала по семье, к тому же учиться в новой школе было куда труднее, чем в прежней. Когда по вечерам в школьном общежитии её охватывало уныние, девочка погружалась в книги и музыку, и постепенно все её переживания улетучивались, а хорошее настроение возвращалось.
«Слушайся, маму не огорчай, поскорее расти и её защищай», – вспоминала она слова детской песенки.
Сюэр жила в комнате вместе с ещё семью девушками.