Один из разбойников, похожий на цыгана, очнувшись, стремительно шагнул к странному пленнику – и тут же, вскрикнув, схватился за горло, словно его душили, стал заваливаться назад. Тут уж мужики опамятовались, оставили свою добычу и бросились бежать. Скоро они скрылись в лесной чаще. Графиня подняла кинжал, обороненный атаманом, и разрезала веревки, которые связывали кучера и Салтыкова. Кучер трясся еще сильнее и, получив свободу, шарахнулся от графа. Зинаида, очень бледная, долго рассматривала двух валявшихся на траве без сознания разбойников, потом подняла глаза на своего попутчика.
– Вы испугались, Зинаида Сергеевна?
– Вас? Безусловно… Что стоишь, олух? – рявкнула она кучеру. – Живо на место – едем дальше.
Сев в карету, Зина наконец облегчено вздохнула:
– Благодарю вас. Хотя это и правда было жутковато. Так вам, значит, и оружия не нужно…
– Все не так просто, сестрица, – отвечал Эмиль Францевич, неторопливо устраиваясь на сиденье напротив нее. – Это мелкие душонки, шелупонь. Только и умеют, что грубой силой орудовать. Когда же встретится твердый душой человек, достойный противник, он может и устоять против заклинаний.
– Но как вы это делаете? – Зинаида Сергеевна очень не хотела забрасывать Салтыкова вопросами, она же не глупая провинциальная барышня, но не могла утерпеть.
– Что я могу сказать? Можете ли вы объяснить мне, графиня, откуда проистекает ваше умение пленять всех, кто ни соприкоснется с вами? Это дар, это ваша суть. Так и у меня есть свой дар. Простите, долго рассказывать…
Он задумчиво замолчал, Зина тоже затихла, обдумывая увиденное и услышанное. Управляемая перепуганным, желающим как можно быстрее добраться до Залесска, кучером, карета резво мчалась по лесной дороге.
– Куда собираешься, Феденька? – спросила Лиза.
Федор натянул охотничью куртку, прикрепил к поясу шпагу, да еще и пистолетом вооружился.
– В Залесск, милая.
– По делу? Возьми меня с собой.
– Взял бы, но мне назначена встреча в доме купца Белугина, о которой меня просили не распространяться. Не волнуйся, женушка. Я хочу скорее вернуться к тебе, так что полечу, пожалуй. А тебе, как ты знаешь, средь бела дня летать не стоит.
– Что за встреча? Опасное что-то?
– Уверен, никакой опасности нет, хотя, возможно, придется задержаться на пару дней. Ну, вот я и готов. До встречи, Лизонька.
Федор весело поцеловал Лизу в губы, обернулся вороном и вылетел в окно. Она смотрела, как скрывается он в небе. С легкой улыбкой коснулась пальцем губ.
– Возвращайся скорее, Феденька…
Крошечный городок Залесск был бы похож на большую деревню, если бы не высокий каменный храм и несколько добротных двухэтажных зданий в центре. Дом Белугиных располагался как раз рядом с храмом. Смотрел свысока на город и словно бы гордился подобным соседством и собственной значимостью.
Федор Лизе не солгал, он действительно не видел никакой для себя опасности. Кот Баюн предостерегал, говорил что-то про Алатырь, но нынешнее дело не может быть никак с этим связано.
С утра Федор получил письмо от Пашки, старого друга, с которым познакомился еще в детстве. Его почерк Воронов сразу узнал.
Павел, давний житель Залесска, осведомленный о необычных силах Федора, рассказывал ему, что в последние дни в городе творятся странные дела, вроде бы появились проклятые оборотни. Сразу же Шатун пришел на ум. Но друг сообщил еще о том, что в оборотничестве заподозрен один из слуг купца Белугина.
Федор удивился: в Залесске же не водились оборотни. Разобраться, конечно, стоит. Именитый купец мог бы и сам написать… хотя, может, он и отправил письмецо, да посланные оказались нерасторопными. Так что Ворон летел, готовый исполнить то, что считал своим долгом.
Едва Федор поднялся на крыльцо купеческого дома, как дверь распахнулась. Отворивший ему слуга выглядел почему-то испуганным.
– Пожалуйте, барин, вас уж заждались.
Он проводил Федора через ряд комнат в залу. И тогда Воронов замер, изумленный – перед ним была Зинаида Загорская. Как такое могло случиться? Откуда она здесь? Тоже связана с проклятыми оборотнями? Конечно, Шатун же, московская компания… Но… он все понял. В этой шайке есть и те, для кого подделать почерк – раз плюнуть. Быть может, и Белугина купили, тот и правда с Павлом хорошо знаком, мог и письма его им передать…
А еще Федор давно, уже очень давно не видел Зину такой – пылкой, взволнованной. Она сама быстро к нему подошла, едва ли не подбежала, горячо обхватила его ладонь обеими руками.
– Федя! Вот и ты, наконец-то…
– Здравствуйте, Зинаида Сергеевна. Что все это значит? Где хозяин дома?
– Подожди же, Федя! Выслушай сначала…
Но Воронов не горел желанием выслушивать объяснения этой женщины.
