Я вижу ее отражение в зеркале и качаю головой.
– Не надо, мама, не надо.
– Ты выглядишь замечательно, дорогая, возможно, нам придется немного подправить его, но…
– Я выгляжу как нечто среднее между Пеппи Длинныйчулок и бабушкой Джудит.
– Ну, это преувеличение, просто нужно немного поработать и…
Я поворачиваюсь и глубоко дышу. Толстушка Тесси, бесцеремонная, позволила бы ей все спустить с рук, просто чтобы угодить и привлечь ее внимание. Однако кексик слишком много времени проводит с городским плохим мальчиком и не собирается отступать.
– Мама, – терпеливо начинаю я, а она выжидающе смотрит на меня, – я обещаю, что буду участвовать в конкурсе и постараюсь сделать все возможное, чтобы победить, но ты должна позволить мне самой выбрать платье, пожалуйста.
Она выглядит ошеломленной моей просьбой, и я не удивлена. Обычно я просто позволяю ей вести себя со мной по-своему и стараюсь не допускать никаких споров. Она не привыкла, чтобы я высказывала свое мнение или делала что-то, что могло бы намекнуть на то, что у меня есть собственное мнение.
– О, хорошо, это вполне приемлемо. Я расскажу твоему партнеру о переменах, думаю, бедный мальчик будет рад, что ему не придется носить розовый галстук.
Мое сердце замирает при одном упоминании этого слова.
– Какому партнеру?
– Привет, партнер.
Коул подталкивает меня в плечо, и я бросаю на него взгляд.
– Не будь таким самодовольным, я не хотела быть здесь.
– Когда жизнь дает тебе лимоны, Тесси, – он прерывается и заводит машину, отъезжая от своего гаража.
– Ты выжимаешь из них все живое, а потом выбрасываешь в мусорное ведро, гений, – насмехаюсь я.
Уголком глаза я вижу, как он весело ухмыляется. Я сдерживаю улыбку и поворачиваю голову так, чтобы смотреть в окно.
– Так ты в порядке? – спрашивает он, и я догадываюсь, что он имеет в виду инцидент с Джеем.
Я полагаю, что все разрешилось к лучшему. Трэвису трудно изменить свой распорядок дня и вернуться, но, по крайней мере, сейчас он прилагает усилия. Я уговорила его записаться на пару онлайн-курсов и снова начать работать над получением диплома. Употребление алкоголя все еще остается проблемой, но любому человеку трудно отказаться от пагубной привычки.
– На самом деле, я в порядке. Впервые мне кажется, что моя семья действительно делает успехи, – я тепло улыбаюсь ему, и он кажется немного ошеломленным, сначала не отвечает, а просто смотрит на меня.
– Что? – спрашиваю я, чувствуя себя немного взволнованной.
– Ничего.
Он качает головой, а затем дарит мне ту обезоруживающую улыбку, которую я так долго ждала.
– Ничего, – повторяет он, – тебе просто нужно чаще улыбаться.
Я немного таю от его слов и даже не замечаю, когда он выезжает на шоссе, увозя нас за город. Мы едем отсюда в торговые центры двух городов, чтобы найти платье для меня. Пока я доказывала, что вполне способна найти платье для себя, он просто закатил глаза и убедил меня, что если я хочу выиграть, то мне нужно его экспертное мнение. Победа не так важна для меня, я участвую в конкурсе только ради мамы, но потом он напомнил мне о нашем плане. Наш план – уничтожить Николь и заставить ее пожалеть о том, как она обращалась со мной все эти годы.
– Ну, я думаю, даже когда блудный сын лажает, из этого выходит что-то хорошее. Он действительно не может навредить, не так ли?
Я удивлена тем, как горько он говорит. Я понимаю, почему они не совсем лучшие друзья, оба слишком разные, чтобы такое могло случиться, но они выросли вместе и знают друг друга лучше, чем кто-либо другой. Почему с тех пор, как он вернулся, Коул относится к Джею только с враждебностью?
– Это не меняет ситуацию, Коул. Он не должен был говорить все это о Трэвисе и Дженни.
Он выглядит удивленным и отрывает взгляд от дороги, чтобы изучить меня.
– Ты не простила его до сих пор?
– Это не совсем просто. Я всегда думала, что он был другим человеком и что Николь каким-то образом обманула его, чтобы он был с ней, но теперь…
– Ты поняла, что они могут быть не такими уж разными?
Я киваю, прежде чем осознаю, что делаю. Больно признавать правду, узнавать, что человек, которым ты была одержима столько, сколько себя помнишь, ближе к тому, чтобы стать тем, кого ты ненавидишь.
– Мы надерем задницы на конкурсе, Тесси, и когда мы победим, я обещаю, что позволю тебе разбить голову моего брата трофеем.
– Это не матч по борьбе, Стоун, это конкурс красоты, и моим трофеем, скорее всего, будет пластмассовая диадема, – хихикаю я над его энтузиазмом и качаю головой.
– А разве у этих штук нет острых гребней? Ты можешь воткнуть их ему в глаз или еще куда-нибудь.
– У тебя действительно извращенный ум, ты знаешь это?
– Спасибо, кексик.
Он улыбается своей мальчишеской улыбкой, словно я сделала ему самый большой комплимент в его жизни, и в моей груди разливается тепло. Он выглядит таким счастливым и беззаботным, что это заразительно.
