Я слушаю, как она говорит о новом мировом порядке и возможностях мирового господства. Сейчас она очень похожа на Коула. У обоих сложилось впечатление, что победа на конкурсе красоты в итоге поможет мне свергнуть Николь и занять ее место новой королевы школы. Я этого не хочу и никогда не хотела, но видеть, как она теряет то, чем дорожит больше всего… ну, это было бы очень красивое зрелище. Таков план: лишить ее всего, чем она дорожит больше всего, и, учитывая ее поверхностность, это – лишить ее популярности.
Я не вижу Коула ни на одном из наших занятий, не вижу и Джея. Сначала я начинаю беспокоиться, что встреча в торговом центре могла привести к чему-то большему, но потом Бет обращает внимание на то, что все спортсмены отсутствуют. Коул присоединился к футбольной команде, и неудивительно, что его назначили квотербеком. Когда первая половина дня переходит в обед, я узнаю, что мальчики добровольно участвуют в подготовке к торжественному мероприятию.
Меня охватывает страх, когда я захожу в столовую и обнаруживаю, что моего «защитного одеяла» там нет. Если это не Коул, то один из его товарищей по футбольной команде будет присматривать за нами, сводя издевательства к минимуму. Мы также получили возможность сидеть за столом, на который Коул претендовал в свой первый день, но сегодня мы с Бет в замешательстве, что будет дальше.
Я осторожно сажусь за стол и оглядываю комнату. Конечно, Николь смотрит на меня со своего места, но по мере того как время идет, а она не делает ничего, чтобы унизить меня, я начинаю чувствовать облегчение.
Кто-то трогает меня за плечо, и я тут же начинаю придумывать в голове порочные сценарии. Вот оно, Тесса, вот здесь Николь обрушит на тебя свой гнев. Все это было слишком хорошо, чтобы быть правдой.
– Почему этот планктон за нашим столом?
Моя подруга смотрит на того, кто стоит за мной, и я выдыхаю, когда становится ясно, что это не команда «Давайте сделаем жизнь Тессы невыносимой». Повернув шею, я вижу, что нам обоим широко улыбается крепкий парень-первокурсник. Как правило, мы придерживаемся пищевой цепочки в этой школе и не общаемся с теми, кто ниже нас. Они, в свою очередь, держатся подальше от большого плохого мира восемнадцатилетних. Вот почему, я не понимаю, почему стоящий в нескольких футах позади него, выжидающе смотрят на нас.
– Мы можем вам помочь? – спрашиваю я так вежливо, как только могу.
– Вообще-то мы хотели узнать, можем ли мы вам помочь. Коул сказал нам, что вы не любите еду из кафе, так что хотите, чтобы мы принесли вам что-нибудь за пределами кампуса?
Мы с Бет смотрим на этих двух мальчиков и думаем, что они явно сошли с ума. Почему эти незнакомцы, к которым мы половину времени относимся как к отбросам, хотят избавить нас от пытки?
– Почему вы хотите это сделать? – спрашиваю я.
– Потому что это часть нашей работы. Если он узнает, что мы халтурили, он надерет наши… – Веснушчатый первокурсник с копной каштановых волос делает паузу, чтобы придумать более женское слово, – попки. Мы должны быть уверены, что о вас позаботятся.
Он говорит, серьезно кивая. Эти двое стоят так прямо и гордо, как будто им доверили национальную оборону.
– Подождите, позвольте мне прояснить ситуацию. Коул поручил вам, ребята, присматривать за нами? – спрашивает Бет с едва скрываемым весельем, делая воздушные кавычки над словами «присматривать».
– Все, кроме игроков-новичков из всех команд, помогают на благотворительном вечере, поэтому он сказал нам двоим, – он делает жест между собой и своим оливковокожим другом, – проследить, чтобы вас сегодня никто не беспокоил.
Я не знаю, радоваться ли тому, что он так заботится, или переживать, что у него есть возможность «нанимать» первокурсников в качестве телохранителей. Это объясняет, почему нас оставили в покое на весь день, почему никто не пытался напасть на нас или воспользоваться тем, что Коула здесь нет.
Это все потому, что даже если его здесь нет, он все равно заботится обо мне.
– В таком случае, мальчики… – Бет обезоруживает парней, у которых нет ни единого шанса, когда дело доходит до сопротивления. Даря им свою лучшую кокетливую улыбку и накручивая прядь волос на палец, она говорит: – Не могли бы вы принести мне чизбургер?
– Мы должны пойти проверить Меган? – спрашиваю я Бет, когда она везет меня обратно домой. Ее мать наконец-то сдалась и позволила ей купить машину. Она немного старая и нуждается в ремонте.
– Она написала, что ее болезнь, вероятно, заразная, так что нам лучше держаться подальше, – она хмурится, когда поворачивает на мою улицу. Меган пропускает уроки довольно редко, так что можно поверить, что она заболела, но что-то здесь не так.
– Я знаю, о чем ты думаешь. Давай дадим ей день, прежде чем врываться в ее комнату, хорошо?
Я киваю, понимая, что, наверное, лучше дать Меган пространство, в котором она нуждается. Ей было нелегко: Алекс неустанно преследует ее, а мать настаивает на том, чтобы она вела монашеский образ жизни до тридцати лет.
– Надеюсь, она выживет, проводя все это время с мамой.
