Едва она произнесла последнее слово, как раздалась тихая музыка: трио из клавесина, скрипки и виолончели заиграло «В тенистой старой роще», слова для которой написал сам Карл Второй.
– Потаскуха! – взвизгнула Лидия.
При лучшем освещении могла бы пролиться кровь. Кинжал с треском распорол юбку, усыпанную розочками; Мэг с криком отшатнулась. Лидия, словно испугавшись самой себя, отбросила кинжал и налетела на Мэг, как фурия, намереваясь расцарапать ей лицо и выдрать клок-другой волос. Мэг, которая была выше Лидии, бросилась ей навстречу со склоненной головой и изо всех сил толкнула ее руками в грудь. Лидия попятилась, наступила на подол платья и рухнула на траву. Не теряя ни секунды, Мэг помчалась к арке и, грациозно проскользнув мимо капитана Дюрока, исчезла во тьме.
Лидия быстро поднялась на ноги, подхватила кинжал и кинулась в погоню. Однако Дюрок решительно преградил ей путь.
– Мадам! – с театральной трагичностью пропел он, глядя на Лидию своими влажными грустными глазами. – Я вас умолять! Две женщины – нет-нет, фи! Это так… неделикатно!
Лидия смерила его взглядом.
– Может, и неделикатно, – сладким голосом ответила она, – а вы, часом, не та ль раскрашенная дамочка, которую мой муж на днях скинул с лестницы?
И, подняв юбки, изо всех сил пнула его чуть ниже пояса. Дюрок охнул, выпустил из рук костыли и, сложившись пополам, повалился на траву.
Фэнтон все еще пребывал в необычайном волнении после встречи с Мэг. Напряжение требовало выхода – иначе могло случиться непоправимое. Поэтому он встал и решительным шагом направился к поверженному капитану, который отполз прочь и теперь сидел, прислонившись к наружной стене изгороди.
– Сэр, – обратился он к Дюроку дрожащим от волнения голосом. – Да, мы враги и непременно сойдемся в поединке, едва позволит ваше самочувствие, однако позвольте мне помочь вам подняться?
Дюрок яростно плюнул в его сторону и задрал голову, подставив лицо под тусклый свет факела. Красные пятна на белых щеках казались черными.
– Месье, – произнес он равнодушно, – вас нет для меня. Вы сделать большая глупость – и это не остаться безнаказанным. Я вас не знать. Ступайте, глупец, пока я не прикончить вас на месте.
– Тогда прощальный совет, – прорычал Фэнтон, готовый вцепиться в горло этому раскрашенному хлыщу, – сделайте милость, не позорьте язык великой нации, строя из себя француза. От вашего выговора, сэр, уши кровоточат.
Внезапно он вспомнил, что Мэг убежала без плаща, и вернулся на прежнее место. Алый плащ с темно-синей подкладкой лежал на пологом склоне. Где-то неподалеку по-прежнему звучала нежная мелодия «В тенистой старой роще».
Фэнтон подхватил с земли плащ – и встал как вкопанный. Он был на поляне не один. В трех остальных арках неподвижно стояли мужчины. Шпаги, вынутые из ножен дюймов на шесть, не оставляли сомнений в намерениях незнакомцев. Из-за широкополых шляп нельзя было рассмотреть лиц, но каждую украшал бант из зеленой ленты.
Фэнтон едва не засмеялся от счастья: вот она – разрядка, которой он жаждал!
– Прекрасный вечер, господа! – поприветствовал он их негромко, дабы не разрушать таинственную атмосферу Весенних садов. Потом расстегнул застежку и отбросил плащ. – Похоже, лорд Шефтсбери становится предсказуемым.
Мужчина, стоявший напротив него, зловеще рассмеялся – точнее, заржал, тонко и неприятно.
– Сэр… – подал голос тот, что был слева от Фэнтона. Кажется, он носил короткую бороду и усы, но сказать наверняка было трудно. – Лорда Шефтсбери нет в Лондоне. Ему ничего об этом неизвестно.
– Несомненно, – живо поддакнул Фэнтон. – Как же иначе.
– Вы не думайте, – крикнул стоявший справа, – будто нас кто-то послал. Мы, сэр, честные патриоты и настоящие джентльмены, а вы – предатель и заслуживаете смерти!
Тут все трое одновременно перекинули плащи через левое плечо и пошли на Фэнтона, медленно и осторожно.
– Честные люди, говорите? – тихо спросил их Фэнтон. – Приятно слышать. Ведь это означает, что вы станете нападать по одному, а не всей гурьбой.
– Мы будем действовать наверняка, – заявил тот, что справа, – судя по всему, совсем молодой; его голос нервно дрожал. – Только последний дурак пойдет на Дьявола в бархате в одиночку!
– На кого?
– Это вас так называют, – хрипло пояснил бородач слева от него. – Вы же ничего, кроме бархата, не носите. Ну да полно! Вы – папист, шпион и заговорщик. Признаете это?
– Не признаю.
– Тогда вы умрете. Даже если вы и вправду сам дьявол.
Фэнтон выхватил шпагу из ножен и прыгнул вперед.
– Скорее, – дружелюбно ответил он, – в аду сегодня станет на трех честных патриотов больше. К оружию, господа!
Тем временем в голове его чей-то голос – может, даже не его собственный – спокойно рассуждал: «Проще простого. Главное – не медлить. Прыжок, поворот влево – и вот я возле того сосунка справа от меня. Он и моргнуть не успеет, как моя шпага проткнет его насквозь. Прикроюсь им, как щитом, и ударю следующего в самое сердце. Останется всего один – смешно!»
Три шпаги вылетели из ножен и угрожающе нацелились Фэнтону в грудь. Фэнтон отпрыгнул вправо, и тут…
