Она вцепилась передними когтями в его шрамовый брюшной мешок, а задними рвала, пока оно чавкало и хлюпало на нее ртами внутри ртов, царапая и режа частоколом зубов. Она извивалась, разрывая плоть, копая глубже, ибо знала: если в мире есть «лакомый кусок», он должен быть внутри этого полосатого кощунства против Бога. И она должна вскрыть его, чтобы увидеть сокровища внутри.
Но пока она грызла «головную» часть, тело чудовища сжалось вокруг, окружив ее со всех сторон рогатой, чешуйчатой и мохнатой плотью. Она вырвалась, когда кольца почти сомкнулись, исцарапанная шипами и костями, вылетев из хватки, как пробка из бутылки. Шерсть слиплась от крови и слизи урода. Она металась, выла от ярости и стыда.
Остатки скребли землю руками с лиловыми ногтями, вырывая траву, вздымая дерн. Пар клубился из скоплений ноздрей; человечьи, козьи, змеиные глаза вылезали из орбит. Чудовище двинулось вперед, сокрушая землю копытами, заставляя почву дрожать, а деревья — скрипеть. Оно вспахивало шрам через газоны, обрушивая дождь из листьев, веток и лепестков.
Но Волчица Вигга была не только зубами и яростью. В ней жили глубокая злоба и ядовитое терпение. Она проскользнула меж деревьев меховым вихрем, полосой когтей и слюны. Чудовище замедлило ход, наткнувшись на ствол, покатилось, зацепилось конечностями, разбило другое дерево, затем рванулось за ней в слишком узкий проход и застряло меж двух толстенных стволов. Оно тянулось к ней всеми руками, выло, дрожало, жилы надувались, но чем яростнее оно билось, тем глубже вязло. Кора рвала его лоскутную шкуру, взбивая кровавую пену.
Волчица Вигга проскользнула под щелкающими зубами, под многососковым брюхом и вспорола его когтем. Черная жижа хлынула наружу, кишащая извивающимся молодняком, червями размером со змей, рвущими друг друга. У одних были рты, у других руки, у третьих уши. Мать ревела слепой яростью на свое же слепое потомство, топча и давя его в бешенстве.
Волчица Вигга выскользнула из ловушки, выла от победы, глумясь над триумфом. Остатки завизжали, все руки, ноги, языки тянулись к ней. И вдруг, с ужасающим треском, чудовище разорвалось пополам. Парящие кишки вытекли из разорванной середины, передняя часть рванулась к ней, схватив десятками кривых конечностей.
Волчица кусала их, но их было слишком много, слишком сильных. Они втянули ее, и хлюпающая пасть снова распахнулась. Ее засосало, протащило по зубастому тоннелю, и она, скуля, исчезла в нем целиком. Вот ирония.
Неудивительно, что она никак не могла найти лакомый кусок…
Если она сама и была лакомым куском…
Все это время.
Бальтазар ворвался в распахнутые двустворчатые двери и замер у перил, завороженно вглядываясь в мрачный купол Атенеума Трои. Гигантское пространство поглотила тьма, нарушаемая лишь мерцанием далекого огня из высоких окон. Лучи скользили по позолоченным корешкам книг, выстроившихся бесконечными рядами до самого купола — собрания знаний, возможно, самого грозного в известном мире.
После хаоса снаружи здесь царила тревожная тишина. Каждый шаг Бальтазара, каждый прерывистый вдох рождали эхо. Сердце отбивало дробь, пока он спускался по ступеням к круглому залу. Сухость во рту, пот, струящийся со лба быстрее, чем он успевал его вытирать. Каждую секунду он ждал, что из тьмы вырвется смертоносное заклятье.
В мраморе тускло поблескивал металл. Колдовские круги гигантского масштаба, испещренные высеченными сигилами, рунами, крошечными расписанными стихами. Подготовка к ритуалу устрашающей сложности. Должно быть, это место служило безумной императрице Евдоксии для ее экспериментов по слиянию человека и зверя в тщетных поисках души. А ближе к центру… остатки ее последнего, рокового опыта.
Преследование опаснейшей колдуньи не оставляло времени для изучения арканов, но ненасытное любопытство магa заставило Бальтазара бросить взгляд на брошенные приборы. Такое он не видел никогда…
Этот металлический стержень, обугленный огнем или… он провел пальцем по золе, растер ее между подушечками… ударом молнии? Медные спирали, покрытые зеленой пыльцой, будто от мгновенной бурной реакции, все еще пахнущие кислотой.
Аппарат, созданный, чтобы укротить молнию — самую необузданную и мимолетную силу природы…
— Невозможно… — прошептал он.
Однако эти сосуды… закрепленные по бокам стержня с хирургической точностью. Что-то плавало внутри, в консервирующей жидкости? Он прильнул к стеклу, жалея о недостатке света. Перья? Дернулся, вспомнив визит Шаксеп в мир по его отчаянному призыву. В одном сосуде — демоническое перо. В другом — ангельское. Противоположные полюса, расположенные для контроля мистического потока. Чтобы уравновесить аппарат, как уравновешена вселенная. Он наклонился, коснувшись руны рассечения, врезанной в пол… никогда не видел ее в таком применении… разделить энергию… направить к двум кушеткам с ремнями — чтобы удержать пленника… или испытуемого?
Аппарат, созданный не просто обнаружить душу… но высвободить ее…
— Невозможно… — пробормотал он.
