— Я вижу, ты решила присоединиться к моему скромному обществу, — язвительно пропела Жюли, когда Ида, обмахиваясь веером, села рядом с ней. Дюран устроился неподалеку, опираясь локтем на узкую каминную полку. Всем своим телом Ида чувствовала, что он не сводит с неё взгляда. В любое другое время это немало подогрело бы её самолюбие и уверенность в себе, и пополнило бы список её поклонников еще на одно имя, но только не сейчас и не с этим человеком. В его взгляде было не безотчетное обожание, а что-то более сильное и глубокое, но в тоже время насмешливое. Она сама поражалась себе, ведь еще в начале вечера она желала, чтобы Дюран провел вечер в её обществе, а сейчас она уже не в силах находиться с ним рядом, потому что он видит её насквозь, с ухмылкой предлагая партию в хорошо известную обоим игру. Награда победителю — любовь побежденного, которая должна стать пищей для гордости. О да, она не раз играла так со своими поклонниками, но это были легкие победы. Герцог де Дюран был достойным соперником. Вступить с ним в подобный поединок означало лишь обеспечить себе поражение.
Ида обвела взглядом зал и остановилась на Клоде, который стоял возле камина и беседовал с одним из братьев Алюэт. Клод, обернувшись на пристальный взгляд своей кузины, легко кивнул головой, прося продолжать в том же духе. Ида тяжело вздохнула и снова обмахнулась веером. Молчаливая пауза начинала затягиваться, и ей пришлось начать разговор с Эдмоном первой.
— Мой кузен сказал, что познакомился с вами во время своего путешествия на север, — сказала она лишь для того, чтобы начать разговор. — А где именно, если не секрет?
— Мы познакомились в Лилле. Я жил там достаточно долгое время. Мы встретились на одном из приемов у префекта. Я был приятно удивлен, когда услышал о том, что мой новый знакомый приехал из Вилье-сен-Дени, потому что тогда я уже принял решение вернуться в «Терру Нуару», а, согласитесь, когда приезжаешь в новое место, гораздо лучше, если у вас там есть знакомый, — Эдмон тряхнул головой, поправляя упавшую прядь, продолжая изучать Иду взглядом, словно оценивая свои шансы на победу.
— Я мечтала побывать в Лилле. Говорят, там весьма красиво, — ответила она, хотя ей было абсолютно безразлично, красиво в этом городе или нет.
— Так же, как и в любом другом месте, мадемуазель Воле. Когда вы приезжаете в город на три дня и осматриваете разные церкви и усадьбы, у вас складывается о нем одно впечатление. А когда вы живете там, вы можете сказать об этом городе куда больше, — Дюран серьезно посмотрел на девушку.
— Иногда бывает одного взгляда достаточно, чтобы узнать о человеке или месте все, — негромко ответила Ида, с надеждой глядя на Жюли, словно прося её вступить, наконец, разговор. Но маркиза де Лондор хранила гордое молчание.
— Вы можете похвастаться таким талантом? — с усмешкой поинтересовался Эдмон.
— Не думаю, господин Дюран. Я почти во всех людях вижу лицемеров и жадных эгоистов, — с такой же усмешкой ответила Ида.
— Я даже могу сказать вам, почему. Потому что так и есть на самом деле. А еще, возможно, потому, что люди часто видят в других свое отражение, не сочтите это за грубость, виконтесса.
— В таком случае я хотела бы знать, что видите в людях вы, — парировала Ида, стараясь сохранить вид самоуверенного спокойствия. Герцог Дюран одобрительно улыбнулся, словно признавая, что виконтесса смогла дать ему достойный ответ и, возможно, если бы на его месте был кто-то менее сообразительный, это даже поставило бы его в тупик, и Ида почувствовала, как её захлестнуло волной глухого раздражения. Она привыкла к тому, что окружающие априори признавали за ней долю ума и образованности, которыми большинство женщин не отличались, и такая снисходительная похвала её уму сильно била по самолюбию.
— Я вижу в людях то, что они желают мне показать. Учитывая то, что я собираюсь обосноваться здесь на долгий срок, я полагаю у нас будет время, чтобы разобраться во взглядах друг друга, в достаточной степени, — пообещал Эдмон, не сводя взгляда с собеседницы. — Стоит только помнить о том, что первое впечатление весьма часто бывает обманчивым.
— О том, что подчас оно является самым верным тоже не стоит забывать, — с некоторым полунамеком подняв брови, ответила Ида.
— Но не стоит переоценивать важность собственного мнения для других людей.
— В таком случае, — пожала плечами виконтесса Воле, — не стоит пытаться произвести определенное впечатление, потому как желание произвести впечатление говорит лишь о важности чьего-либо мнения.
— Никогда не думала, что буду так рада вашему приезду, господин герцог, — внезапно проговорила Жюли, которая все это время сидела рядом и внимательно наблюдала за диалогом, который на её глазах перерастал в словесную баталию. — Моей дорогой сестре не хватало собеседника, который мог бы составить ей компанию в её философских изысканиях.
— Боюсь, что мы совершенно не сойдемся с ней во взглядах, — покачал головой Эдмон, придавая своему лицу сокрушенное выражение, но даже не пытаясь согнать с него усмешку.
