— Хазел, Хазел, Хазел. “Опытные в ведении осады военачальники предпочитают справляться с врагом, не вступая в открытый бой, брать укрепленные города, не бросая солдат на штурм их стен, и достигать победы, не затягивая надолго конфликт”, – вспомнила соответствующую цитату Салем. – А разве я не опытная военачальница? Поверь мне, я знаю, что делаю.
Разумеется, она не знала.
***
— Зовешь на переговоры, – простонал Айронвуд. – Гриммов. Это слишком безумно даже для тебя.
— Во всех древних текстах есть упоминания о переговорах во время войны, – отозвался Жон, продолжая размахивать флагом.
Тот вовсе не был белым и не предполагал попытку сдаться, а потому вызывал у находившихся неподалеку Охотников не тревогу, но недоумение. И оно заметно усилилось, когда Гриммы внезапно прекратили штурм и начали отступать.
— Если верить Барту, то войны уносили множество жизней и продолжались до тех пор, пока одна из сторон не сдавалась, – добавил Жон. – Но лидеры постоянно встречались, выдвигая новые условия и согласовывая уже имеющиеся.
— Безумие, – повторил Айронвуд, покачав головой и посмотрев на Винтер. – Впрочем, ничто не мешает нам этим безумием воспользоваться. Начинай ввод резерва и замену Охотников на стенах. Никогда не знаешь, представится ли в будущем подобный шанс.
— Да, сэр, – ответила ему Винтер.
— А что касается тебя, Арк… Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
— Поверь мне, знаю.
Разумеется, он не знал.
***
Салем во второй раз приблизилась к тому участку стены, на котором находился Жон, и во второй раз никто не стал ее обстреливать. Артиллерийский удар она бы, скорее всего, пережила, но вряд ли бы после этого согласилась на новые переговоры, которые, если честно, были нужны Жону только для того, чтобы потянуть время. Ну, еще для замены уставших бойцов на свежих.
В общем, терять то небольшое доверие, которое между ними имелось, совершенно не хотелось.
— Так-так-так, – произнесла Салем. – Еще и дня не прошло, а ты уже зовешь меня на переговоры. Неужели вас всех так сильно испугал обстрел Гриммами?
— Ты имеешь в виду Берингелей, которые швыряют в город мелких монстров? – уточнил Айронвуд. – Если так, то они ничего-…
— Да! – перебил его Жон. – Это просто ужасно!
— Отлично. Ха-ха. Я знала, что именно так всё и будет, – кивнула Салем. – Гриммы уже бушуют в твоем городе, и ты, должно быть, доведен до предела тщетными попытками справиться с ними!
— Чудовище! – воскликнул Жон, для пущего эффекта потряся кулаком.
Стоявший позади него Айронвуд закатил глаза, а Роман с перекошенным лицом сосредоточился на своей сигаре, изо всех сил стараясь не рассмеяться.
— Ты перешла последнюю черту, Салем! Я требую прекратить бомбить город Гриммами, нанося бесчисленные разрушения!
Ну, разбитые окна, например, или потоптанные клумбы… Вроде бы даже один фонарный столб погнули. И это не говоря уже о том кровавом месиве, которое монстры оставляли после своего, с позволения сказать, приземления. Впрочем, оно хотя бы довольно быстро исчезало.
К счастью, стена была достаточно высокой, чтобы Салем не услышала тихое хихиканье Романа.
— Прекратить? – переспросила она. – Ну уж нет. Пожалуй, я даже увеличу интенсивность обстрела.
— Нет! – в ужасе завопил Жон. – Только не еще больше Гриммов, падающих нам прямо на головы! Пожалуйста, я прошу тебя! Умоляю! Атакуй лучше стены, на которых стоят Охотники!
— Тебе бы хотелось именно этого, верно? Хм… Обстрел продолжится. Если, конечно, ты не желаешь сдаться прямо сейчас. Я не настолько жестока, чтобы не принять твою капитуляцию. Сложи оружие, открой ворота и приготовься к тому, чтобы быть переработанным в компост.
— Опять то же самое? – тихо пробормотал Айронвуд. – Давай я нанесу артиллерийский удар по ее позиции.
— Она выживет.
— Но хотя бы заткнется…
— Ты смеешь меня игнорировать, Жон из рода Арков?! – сердито спросила Салем. Или это был гнев? А возможно, и раздраженное удивление.
Синдер говорила, что Салем когда-то являлась правительницей и потому была на редкость самоуверенной. А если уж в самоуверенности кого-то обвиняла Синдер Фолл, то приготовиться следовало к самому худшему.
— Не игнорирую, – громко произнес Жон. – Просто обсуждаю с коллегами твое предложение. На него ведь нужно дать достойный ответ, верно?
— Хорошо. Обсуждай. Меня радует тот факт, что ты понимаешь всю безнадежность ситуации, в которой сейчас оказался.
Жон повернулся к Айронвуду, Роману и Винтер, после чего пожал плечами. Салем его теперь видеть не могла, а потому ей оставалось лишь гадать о том, насколько бурно они “обсуждали” ее предложение сдаться.
В это время на стену поднимались Охотники, а те, кто сражался до начала переговоров, отправлялись отдыхать, всё еще пребывая в немалом недоумении от происходящего.
Жон их ни в чем не винил. Ничего подобного ведь и не должно было произойти.
— Мы и вправду будем что-то обсуждать? – уточнил Роман.
— Нет, – ответил ему Жон. – Просто постоим и потянем время.
— Возможно, нам следует дать ей что-нибудь взамен, – сказала Винтер.
Все удивленно уставились на нее.
