Девушка продолжала шумно дышать, облизывая пересохшие губы, странное чувство не оставляло ее, а после осознание метко пронзило ее мысли. Смерть в столь юном, по меркам стражей, возрасте. Разум будто глумился и ехидничал, продолжая генерировать странные фразы в голове.
Резко развернувшись, влекомая дуновением ветра, она огляделась, чувствуя, как дрожат от волнения ее руки. Все медленно прояснялось, осознание гибели вдруг стало настолько ясным, что только глупец не поймет. Но девушка никак не могла понять, где она.
Как и все стражи, Акси слышала об Облачных землях, куда попадают умершие ангелы и демоны, если их по воле правителей не изгнали в Забвение. Однако все сказания и легенды, говорящие о бескрайних озерах, парящих в километрах над землей дворцах и утопленных вглубь замках, не сходились с огромным полем и мирно покачивающимися вдали деревьями с белоснежной корой, которые были перед ее глазами.
Аксинья направилась в рощу. Ветви царапали запястья, вынуждая девушку, чьи волосы приняли натуральный рыжий цвет, приобнять себя за плечи, чтобы избежать новых неприятных ранок. Она шла и думала, как чувствуют себя ее друзья, добрались ли они до академии, смогли ли принять неизбежное и рассказать родителям.
По щеке текла слеза, которую она быстро смахнула, отправляя в непродолжительный полет до ближайшего лепестка. Ей следовало дойти, куда бы ни вел ее путь. Скитаться между мирами небезопасно, это чревато неприятными последствиями как для нее, так и для тех, кто остался жив.
Неожиданное чувство тревоги заставило ее резко обернуться и принять устойчивую позу на случай необходимости защищаться. Выставив руку в сторону, Акси ожидала появления Рагнарека, но меч не ответил, и пальцам не суждено было ощутить приятную прохладу рукояти. Магия тоже не отзывалась, не было даже родного чувства наполненности, которой отдавали ее силы, циркулируя по венам и сосудам.
– Дерьмо. Интересно, а второй раз можно умереть? – прошипела Аксинья, начиная раздражаться от полного бессилия.
Густорастущие стебли накренились под весом наступающего нечто, прокладывая тропинку прямо к рыжеволосой, готовой броситься первой. И, когда она уже буквально вибрировала от напряжения, к ее ногам выполз трехглавый щенок, которому было не более недели отроду.
Цербер понюхал кроссовки девушки, дотрагиваясь мокрыми носами до оголенных щиколоток. Два мертвых создания, попавших именно сюда, а не в Поднебесье, присматривались друг к другу.
– Ну, привет, малышка. – Аксинья удостоверилась, что перед ней девочка, и подхватила щенка на руки, помогая преодолеть высокую траву, трудно поддающуюся маленьким лапкам.
Наследница так и брела, укачивая трехглавое создание Преисподней и улыбаясь ее глубокому дыханию.
– Не уверена, что мертвые спят, но это даже мило.
Она взглянула на мордочки, с грустью думая, что цербер еще слишком мала, чтобы быть здесь. Акси почесывала расслабленные шеи, медленно погружаясь в звериные мысли, чтобы разгадать причину гибели крошечного создания.
Не все демоны могут похвастаться столь мягкими душами, как Саферий, Кристиан или же Матиас, пускай парни и были в большинстве своем теми еще придурками. Маленькому церберу же повезло встретиться с иными – темными, злыми, лишенными сочувствия, любящими страдания. Стоило малышке отбиться от своей стаи и потерять из виду загнутый хвост матери, как три стража схватили ее за холку, будто поджидали.
– Успех, успех, успех! – пискляво пропел один из демонов, поднося песика ближе, чтобы получше рассмотреть ее. Видимо, зрение подводило его, раз приходилось так щуриться. В мире бессмертных у некоторых тоже бывают неизлечимые недостатки.
– Давай ее сюда, сейчас моя очередь.
Другой страж вырвал цербера, сильнее сжимая пальцами оттянутую кожу, от чего малышка жалобно заскулила, поджимая хвостик. И потянулись долгие минуты пыток, которые троица считала развлечением. Их забавляли мучительные вздохи и звонкий хруст ломающихся костей.
Умоляющий о пощаде вой эхом разносился между голых деревьев, медленно стихая, так и не найдя кого-то, кто мог бы прийти на помощь и остановить мучения. Подонки постарались на славу, уйдя подальше от жилых районов Адского города. Не факт, что их бы сильно наказали, но встреть их Элен или, не дай Серафаэль, Алекс, спастись бы им точно не удалось.
Никто так и не пришел на помощь щенку, а мучения прекратились лишь в тот миг, когда густая грязная вода из принесенной бочки медленно заполнила маленькие легкие, перекрывая приток живительного воздуха.
Цербер умерла, рассчитывая отправиться в беззаботное Поднебесье, но очутилась где-то на тонкой границе, попав в руки Аксиньи.
– Проклятье… – выдохнула рыжеволосая, чувствуя, как глаза намокают, а слезы вот-вот потекут по бледной щеке. – Мне жаль, Лири, – шепнула она, давая песику имя.
Но цербер не выглядела напуганной, может, она уже забыла, что такое боль, растворяясь в ласке стража.