— Это шпион Лиги, пленник моего господина, барона Маллера, вассала короля Фридриха.
— Прекрасно, поскольку вы находитесь на земле герцога Генриха, мы забираем вашего пленника и сами доставим его королю.
"Сейчас капитан надерет этому грубияну задницу", — мысленно позлорадствовал Марк и с удвоенным интересом стал дожидаться окончания дискуссии.
Но начальник стражи не был настроен, так легко отказаться от положенной ему награды. Он разразился страшными проклятиями и попытался выхватить свой меч.
В воздухе сверкнула сталь, и старший конвоир свалился на траву с разрубленным лицом. Стражники схватились за копья, но силы были неравными, и вскоре все было кончено.
Капитан соскочил с коня и несколько раз вогнал окровавленный меч под дерн. Протерев клинок полой одежды убитого стражника, он сунул его в ножны и подошел к Марку, кинжалом освободил его и произнес тоном, не терпящим возражений:
— Мне наплевать, кто ты и откуда. Но я спас тебе жизнь, и теперь ты пойдешь со мной. Можешь взять любую из этих кляч.
Он указал на пасущихся лошадей стражников.
Марк кивнул. Сначала он удивился, что ему вдруг предоставили свободу. Прыгай на лошадь, и только тебя и видели! Но, сравнив лошадей, он понял, что погоня длилась бы недолго. Естественно, капитан тоже это понимал и потому не выказывал никаких признаков беспокойства.
Направляясь к лошадям, Марк споткнулся о кочку и упал прямо на труп начальника стражи. Поднимаясь, он незаметно вытащил у него из-за пояса свои часы и сунул под одежду.
Выбрав коня, Марк, не вставляя ногу в стремя, вскочил в седло, чем заработал одобрительный взгляд капитана. Тот подъехал к нему на своем великолепном вороном жеребце.
— Тебе повезло, путник. Тебя ожидает судьба, о которой мечтает каждый настоящий мужчина, — сказал он и рассмеялся.
"Опять загадки", — подумал Марк и изобразил что-то типа благодарной улыбки.
Тем временем, ограбив убитых, спутники капитана сели на коней, и отряд двинулся в путь.
С последними лучами они подъехали к воротам каменного замка-крепости. Со скрежетом поднялась массивная решетка, пропуская приехавших во внутренний двор замка. Марк уже забыл, когда последний раз сидел в седле, и потому дорога достаточно вымотала его. Он был рад, когда его, проведя по многочисленным узким коридорам, завели в просторную, довольно чистую комнату. А когда молодая розовощекая толстушка, стреляя в него глазками, поставила перед ним глиняную миску с великолепно зажаренной бараньей ногой и жбан с вином, он решил, что жизнь в средневековье не так уж плоха.
То ли от сытного обеда, то ли от выпитого вина настроение у него улучшилось настолько, что он позволил себе расслабиться. Ему было хорошо и весело. Он звонко шлепнул девушку, пришедшую за посудой, по круглому упругому заду и рассмеялся, когда она, восхитительно взвизгнув, побежала к двери, откровенно игриво виляя бедрами и одаривая Марка влажными взглядами.
Дверь внезапно отворилась, и в комнату, едва не столкнувшись с девушкой, вошел капитан. Та, прикрыв рукавом раскрасневшееся круглое лицо, быстро выскочила из комнаты. Капитан проводил ее глазами и, закрыв дверь, взглянул на Марка.
— Если ты хочешь женщину, тебе сейчас приведут.
"Определенно мне это начинает нравиться!" — подумал Марк, но заставил себя собраться и протрезветь. Похоже, сейчас ему, наконец, скажут, зачем его привезли сюда.
— Это всегда успеется, капитан. Прежде хотелось бы узнать, из-за чего я, скромный странник, удостоился таких почестей.
— Из-за твоего роста и телосложения, — ответил капитан. — Завтра на празднике тебе предстоит великая честь. В числе трех таких же, как ты, простолюдинов ты скрестишь меч с одним из лучших воинов короля на глазах герцога Генриха и самого короля.
"К именинам Фили хряка откормили", — всплыли в памяти Марка строчки старой детской песенки.
— Если ты победишь, — продолжал тем временем капитан, — то получишь большую награду и можешь идти на все четыре стороны.
Что будет в противном случае, Марк спрашивать не стал.
— А если я откажусь?
— Боюсь, у тебя не богатый выбор.
Марк задумался. В уме он быстро прикинул все минусы и плюсы создавшегося положения. С одной стороны, он мог в честном бою противостоять любому противнику и этим показать себя в глазах короля. Это здорово могло пригодиться в будущем. А с другой стороны, неизвестно, что задумали эти массовики-затейники. Ну, решайся, десантник!
Наконец Марк поднял голову и взглянул на собеседника.
— Надеюсь, это будешь не ты, капитан?
Воин несколько секунд смотрел на Марка и внезапно расхохотался.
— Парень, ты мне нравишься, — сказал он и хлопнул Марка по плечу. — Жалко, что тебя завтра убьют. Сражаться ты будешь с моим господином, бароном Куртвельдом. Он славный рыцарь, и умереть в бою с ним — большая честь.
Он повернулся и пошел к выходу. У дверей он остановился и, обернувшись, спросил:
— Ну так вести тебе девку?
Марк поколебался, примиряя свои желания с нравственными ограничениями, и согласно кивнул.
