Риг развернулся резко, готовый отразить нападение, но в этот раз целью стал не он. Позади Дэгни Плетуньи просто из ниоткуда появились не то ножи, не то когти, грубой формы, светло-голубые, три штуки. Девушка сумела уклониться от двух из них, а третий пробил её бедро, почти насквозь. Она упала на одно колено с тихим вскриком, но тут же зарычала, оскалилась и с безумной яростью бросилась вперёд на невидимого врага. Но в итоге её ножи и она сама легко прошли вперёд сквозь воздух, не встретив никакого препятствия, а три когтя неизвестного существа превратились в дым и развеялись через мгновение.
Два удара сердца — и они появились снова, в этот раз уже за спиной Финна и Бартла. В этот раз Риг увидел это своими глазами — оружие появлялось буквально из воздуха. Пространство вокруг как будто слегка искажалось, как бывает в особо жаркий день, когда по воздуху струится марево. Наёмники Короля реагировали мгновенно, двое сражались как один, но так же получили ранения: закрытый в нагрудник Бартл отделался лишь расцарапанным лицом, после того как коготь врезался в него и разлетелся на осколки, а вот Финну пришлось хуже — коготь задел его бок. Когда воин попытался схватить впившийся в его ногу осколок свободной рукой, тот разодрал ему ладонь в клочья, а после так же истаял в воздухе.
— Любит нападать со спины, — заметил Браудер, сняв с себя плащ и намотав на левую руку, создав себе хоть какое-то подобие щита. — Спина к спине!
Никто не стал спорить с командой чужеземца, и все разбились по парам, прижались спинами к ближайшему товарищу. Лишь Кэрите не досталось пары, и Эйрик с Трёшкой, Дэгни и Ондмаром окружили её неплотным кругом. Хотя Бессмертная, судя по тому, как крошилась земля вокруг неё со всех сторон, могла позаботиться о себе самостоятельно. Ригу достался Йоран Младший… На мгновение Риг был этому рад — хороший воин, молодой и внимательный. Прочее стало не важным.
Ещё две атаки, одна на Эйрика, вторая на Вэндаля Златовласого — первый отделался дырой в плаще, второй же умудрился разбить стремительно летящий ему в голову коготь метким ударом меча. Удача начала поворачиваться на их сторону, но ненадолго — тварь адаптировалась быстро, и следующий удар нанесла снизу. Незаметно для всех она проявилась прямо под ногами у Бешеного Носа и Короля, а уже через мгновение оба они повалились на землю — в этот раз тварь сформировала не когти, но что-то вроде шипастых змей, оплетающие голени своих жертв, раздирающие на лоскуты одежду, кожу и мышцы, силящиеся сломать кости. Стоявшие рядом пришли на помощь, но едва они подоспели, как змеи истаяли в воздухе, обратились в дым.
Только для того, чтобы собраться снова, в десяток мелких игл над головами Стрика и шаура. Первый успел отскочить, второй же своим копьём разбил большую часть, вращая оружием с невероятной скоростью и проворством. Впрочем, ранений ему избежать не получилось, и одна из игл пробила шауру ступню, пригвоздив к месту и лишая возможности двигаться, а после две другие вонзились в живот. Шаур пошатнулся, но остался стоять на ногах, без каких-либо эмоций на лице. Его серые одежды стремительно напитывались кровью.
— Быстро адаптируется, — сказал Робин Предпоследний. — Разумный. Или же сделан очень сложным, с командами на даже самые непредвиденные ситуации.
— Разумный, неразумный, пусть хоть песню споёт, какая разница? — отозвался Йоран за спиной Рига. — Как победить эту штуку? Это же…
Закончить он не успел, внезапно дёрнулся в сторону. Когда Риг повернулся, когти уже истлевали дымом, а Йоран выбрасывал в сторону ставший бесполезным щит — в этот раз тварь целилась не в человека, вместо этого изорвав щит и лишив Йорана возможности защищаться. Сущность действительно была умнее, чем какое-нибудь дикое зверье или привычные проявления магии, она мыслила стратегически.
— Вопрос хороший, — кивнул Эйрик и посмотрел на Мёртвого Дикаря Синдри. — Что нужно делать?
Тот лишь пожал плечами.
— Я был здесь чаще многих, и моей крови тут пролито более, чем у самых больших да самых смелых, но и мне эта земля ещё не открыла все свои секреты. Едва ли и десятую долю я видел лично, и хорошо, если о половине я хотя бы слышал. Это — плохая половина.
Новая атака, в этот раз с трёх разных сторон. Ондмар Стародуб пережил её с вывернутым плечом, отчего его левая рука повисла бесполезной плетью. Трёшка и Кнут же оказались внутри целого вихря из мелких осколков, и вышли из него хоть и без серьёзных ран, но все в крови из десятка глубоких порезов.
— Он не материален, — голос Кэриты дрожал. — Не в прямом смысле, что-то вроде живого воздуха, который уплотняется для атаки. В спокойном состоянии он вокруг нас, огромный, но после — он только эти осколки, очень мал.
— Мал и уязвим, — заметил Эйрик. — Осколки мы можем атаковать. Разобьём на части, разделим, и так отрежем от него кусок.
— Легче сказать, чем сделать, — отозвался Король. — Мы даже не можем сказать, откуда будет удар.
