Уже заскочив в неплотный пролесок, Мила обернулась. К складу направлялись мутанты. Мила сразу поняла, что это они по несуразной манере двигаться. Где были вооруженные люди, Мила не разобралась, Но рассматривать их было некогда. Из пролеска они перебрались в лес.
Они бежали, петляя между деревьями, то и дело проваливаясь в скрытые под снегом ямы. Поднимаясь и оглядываясь назад, Мила стала отставать.
— Руку! — крикнул ей Николас.
Мила протянула руку и он потащил её вперёд.
Они двигались в ту сторону, где по их мнению была река. Николас рассчитывал добраться до воды и пройти на север по берегу к переправе. В надежде на то, что там их никто не ждёт, а также на то, что лодка до сих пор там. Однако, в том месте, где они рассчитывали встретить реку, она не появилась. Они продолжили бежать вперёд, но то ли река делала изгиб в этом месте, то ли они сбились с курса — берега видно не было.
— Мыпотеряли реку, — скептически констатировала Мила.
— Не знаю, как это возможно, — притормозил Николас; чувствовал он себя глупо: с детства бегал в спортивном ориентировании, а тут не может выйти к реке. — Вперед продолжать идти смысла нет, мы явно движемся не туда. Пока солнце видно, предлагаю повернуть на север. Если у реки поворот, то идя на север, мы в неё упрёмся.
— А если промахнёмся, как далеко мы можем уйти на север?
— Не думай об этом, — посоветовал Ник. — Сейчас важно не только найти реку, но и убраться подальше от склада. Мне показалось… что этот склад охраняют мутанты. Поэтому он уцелел. Кто знает, сколько их тут…
— Чем опасны мутанты? — это было второе столкновение Милы с ними.
— Зак говорил, они похищают людей, — неохотно ответил Ник.
— Зачем? — удивилась Мила, — Они же сами вроде эволюционировавшие люди…
— Этого никто не знает.
Они продолжили идти молча. Бежать больше не было смысла: во-первых, территория поиска реки была не такой уж большой, Николас был уверен, что они были рядом, но плутали. Во-вторых, бегущий человек производит много шума и его проще заметить. Ну, и в-третьих, бегущий человек хуже замечает происходящее вокруг — можно запросто наткнуться на дикое животное, не заметить журчание воды или звуки, выдающие преследователя.
— Эй, — позвал Николас, — не отчаивайся.
— Шульц дал мне всего пару дней.
— Мы не сдаёмся, Мила, ты поняла?
Когда солнце стало садиться, Мила и Ник заметили впереди просвет. Лес заканчивался, обнажая берег реки. Ник посмотрел в обе стороны: как далеко они оказались от переправы? На другом берегу домика лодочной станции не было видно.
— Как мы будем перебираться? — Мила тоже понимала в чём трудность.
— Готов выслушать твои предложения, — ответил Ник.
— Если мы не найдём лодку, то мы должны построить плот. Я так думаю, — Миле идея казалась вполне логичной.
— Ты умеешь строить плот? — покосился на неё Ник.
— Надо же когда-то учиться, — по мнению Милы в строительстве плота не было ничего сверхсложного. — В крайнем случае нам придётся пересечь реку вплавь.
— Даже не думай, — отбросил последнее предположение Ник. — Где-нибудь ещё до середины у тебя сведёт мышцы, тебя подхватит течение и ты пойдешь на дно в нескольких километрах отсюда. Так что иди за мной. Найдём подходящее место для сооружения плота.
Они прошли по берегу до песчаного намыва.
— Ищем поваленные деревья и тащим сюда, — распорядился Ник. — Далеко не отходи, — добавил он, — сильно не шуми и будь начеку.
Сказать было проще, чем сделать. У реки лежали кое-какие поваленные стволы, но даже речи не шло о том, чтобы Мила могла их сдвинуть с места. Поэтому по согласованию с Ником, если он подтверждал, что дерево подойдёт, Мила обламывала у него ветки, а потом они вместе с помощью толстой веревки перетаскивали бревно к воде. Собрав таким образом семь жердин, Ник стал связывать их особыми узлами в плот.
Уже в полутьме они проверили, держится ли конструкция на воде — ночевать на этом берегу категорически не хотелось. Ник решил, что напоследок хорошо бы привязать поперечину, чтобы жерди держались прочнее, и чтобы можно было присесть. Он уже даже приметил подходящее деревцо, но отойдя за ним на двадцать метров от берега, он отчетливо услышал, что кто-то пробирается через лес. Выяснять, кто это: животное, наёмники со склада или мутант, — не было никакого желания. Поэтому трекер быстро шепнул Миле:
— Бегом к плоту!
В темноте Мила совсем ничего не видела и чуть не переломала себе ноги, прыгая с отвесного берега вслед за Николасом. Но он поймал её и затолкал на плот. Затем Ник оттолкнул плот от берега и, прихватив шест, забрался сам. Плот подхватило течение.
Неровные брёвна, притопленные под весом пассажиров, скользили и качались под ногами. В темноте Мила пыталась ухватиться за какой-нибудь сук, чтобы не выпасть.
— Держись, — велел трекер.
Чтобы хоть как-то управлять лодкой, Ник старался оттолкнуться ото дна, но в темноте попадал шестом в камни. Раздался треск, шест переломился от приложенного усилия, и Николас чуть не упал в воду.
Мила посмотрела на берег, но никого не увидела: их уже отнесло вниз по течению на несколько метров и песчаный намыв был скрыт зарослями камыша.
