Дом действительно построили двести лет тому назад. Сначала он принадлежал коломенскому доктору по фамилии Архангельский, а затем здание выкупил священник Аркадий Солнцев. Батюшка жил здесь с женой и пятью дочками. Но это тоже было давно, больше ста лет назад. А теперь в особняке останавливаются туристы.
Впрочем, человек в здание не вошёл. Стараясь оставаться незамеченным, он спустился по ступенькам в подвал.
Дверь была не заперта. В полутёмном помещении его уже ждали двое – Чёрный и Белый. Здесь посторонних не было, поэтому человек позволил себе выпрямиться и больше не изображать немощь и старость. На самом деле трость ему была нужна совсем не для ходьбы. Проходя мимо Чёрного, он ткнул его тростью и приказал:
– Наложи на подвал чары, чтобы нас никто не побеспокоил, не увидел и не услышал.
Чёрный повиновался, покрутил в воздухе своим пушистым хвостом и что-то зашептал. Пожалуй, никто из давешних знакомых кошуль их сейчас не узнал бы. Если обычно два братца вели себя нагло и раскованно, то сейчас выглядели до невозможности жалко.
Человека с тростью они боялись! А потому даже свои огромные глазищи на него поднять не смели. Стояли, двое бедолаг, низко опустив головы. И даже острые уши, в обычное время стоявшие торчком, теперь безвольно висели, как опавшие без ветра паруса кораблей. Чёрный и Белый выглядели нашкодившими детьми, которые ждут наказания.
Человек тем временем уселся в стоящее у стены кресло и осмотрел кошуль, нахмурив брови. Те, опустив мордочки до самого пола, подошли ближе. Выглядел человек так страшно, будто сейчас молнии начнёт метать. Наконец он сказал:
– Я очень на вас зол!
Он не кричал. Говорил негромко и, казалось, спокойно. Но этот сухой страшный голос, который чеканил каждое слово, пробирал до самого сердца. А потом ещё и до кончика хвоста.
Чёрный и Белый склонили большие головы ещё ниже, хотя казалось, куда ещё, и в один голос затараторили:
– Мы знаем, господин Наместник. Мы знаем…
Человек ударил тростью о пол, заставив кошуль вздрогнуть. В это сложно было поверить, но сейчас эти «котята» были напуганы до смерти. Они буквально пошевелиться не могли от страха.
– Я говорю! Вам было приказано защищать новые врата. Всеми своими никчёмными силами. Вы знаете, насколько они важны для Владетеля. С этого должна начаться новая история. Но что сделали вы? Слишком громко пошумели, поставив на уши полгорода, а в итоге не смогли остановить сопливую девчонку, самую обычную человеческую девчонку… Владетель нами очень сильно недоволен. Он в ярости.
Пауза в речи Наместника означала, что пришло время выслушать оправдания.
– Мы всё понимаем, господин Наместник, – робко начал Чёрный. – Виноваты. И постараемся исправиться. Но мы очень старались. Честно-честно. Вы же знаете: девочку мы запугивали и даже для острастки её бабушку заколдовали. Всё как вы велели. Но мы и представить себе не могли, что после такого она всё равно полезет во врата. Были уверены, что эта приторно добрая Колобочка, Сударушка то есть, её не отпустит в туннель. Виноваты, господин Наместник. Но правда в том, что Варежка из этого путешествия не вернётся. Вы же знаете. Это место не для обычных людей. У неё там нет ни единого шанса!
Человек резко взметнул свою трость. Белый набалдашник из слоновой кости тут же обволокло синими разрядами, похожими на молнии. Это нечто угрожающе трещало и переливалось.
Кошули зажмурились и пригнулись, ожидая получить смертельный удар.
– Ещё одно слово, и вы оба обратитесь в горстку пепла, который будет развеян по ветру до самого Зарайска! – произнёс Наместник.
Строго говоря, он и сам не был до конца уверен, что может претворить свои угрозы в жизнь. Да, человек с тростью действительно мог бахнуть по кошулям волшебным электрическим разрядом. Но могло ли это убить Чёрного с Белым? Наверняка он, если честно, не знал. Эти двое всё-таки тоже существа волшебные, укрытые от большинства чар, привязанные невидимой цепью к своему городу.
– Вы не справились. Вы провалились. Вы ослушались. – Голос Наместника звучал в пустом подвале максимально жутко – и доходчиво. – Если вы настолько бесполезны, зачем вы вообще нужны? Разгильдяйство Владетель карает смертью. Вы правда думаете, что вас некем заменить? Что вместо вас нельзя создать двух новых обормотов? А потом ещё двух и вообще сколько угодно?
Кошули готовы были разрыдаться. Они подступили ближе, к кроссовкам Наместника, позволив себе наконец-то поднять глаза, полные отчаяния.
– Господин Наместник, господин Наместник, мы всё исправим! Поверьте.
