Трость двинулась в их сторону, заставив застыть в ужасе. Человек поднёс пучок молний к щеке Чёрного, опалив на ней шерсть. В подвале запахло палёным. Но кошуля не смел пошевелиться. Он только снова зажмурился изо всех сил и прикусил клыками губы, чтобы стерпеть боль и не замяукать во всё горло. Был уверен, что в противном случае тут же получит испепеляющий удар.
Белый же в этот момент испытывал целую гамму эмоций, от пробирающего до пяток страха до безграничного счастья, что он всего лишь младший брат, и по праву старшинства все шишки пока валятся только на Чёрного. Он поспешил поклониться до пола, выражая свою полную покорность новому начальнику.
Вдоволь насладившись картиной повиновения, Наместник вернул трость в прежнее положение: кончик в пол, рука на набалдашнике. Потерявший половину своих шикарных усов Чёрный едва слышно выдохнул. Пронесло!
– Слушайте меня внимательно. Глаз не спускайте с врат. Больше никто не должен туда войти. И молитесь, чтобы оттуда больше никто не вышел. Если вы провалите и эту операцию, ветер понесёт ваш пепел на восток.
– А бабуся? – подал голос Чёрный.
Наместник на секунду задумался.
– Бабушку пока не троньте. Пусть так же крепко спит на больничной койке.
– А Колобочка?
– Пусть занимается своими обычными делами. Нам она не помеха. Пусть бегает по городу, спасая щенков и птичек. Наша сила в том, что никто пока ничего не знает и не понимает. Без связи с братом Сударушка не представляет для нас никакой опасности. Он, будем надеяться, в ближайшие несколько дней новый выход из врат найти не сможет. А там – победим добруш и окажемся на вершине. Будем править миром, служа нашему Владетелю!
Последняя мысль кошулям очень понравилась. Они закивали и захихикали.
Тем временем Наместник встал с кресла и направился к выходу из подвала. Отворил дверь и даже не стал закрывать. Слуги (кошули то есть) сами с этим справятся. Надо их почаще унижать, чтобы знали своё место!
– Знаете, где меня найти.
Выйдя из подвала, человек снова сгорбился, будто ему очень плохо, и побрёл через двор, опираясь на трость.
Когда притворщик Наместник удалился, Чёрный бросился тереть обожжённую щёку. Он хоть и был волшебный, но боль чувствовал и вернуть растительность, как было, хитрыми чарами не мог. Какое-то время придётся ходить так – ждать, пока само отрастёт. Хорошо ещё, никто, кроме Белого, этого позора не увидит.
Впрочем, это было очень условное «хорошо». Осмотрев братца, Белый тут же расхохотался во всю глотку, как умел. За что тут же получил от Чёрного ударом массивного хвоста по голове. Младший растянулся на полу, завалившись на спину, но смеяться не перестал.
– Откуда он только взялся на нашу голову, этот Наместник, – проворчал Чёрный.
– Но ты же понимаешь, что мы должны ему подчиняться, – отозвался Белый, отсмеявшись и поднимаясь с пола. – Потому что он пришёл от того, кто нас создал. Мы обязаны ему служить и выполнять все приказы.
Кошули поднялись по ступенькам наверх. Чёрный махнул хвостом, и дверь сама собой закрылась. И даже навесной замок появился откуда ни возьмись и защёлкнулся.
– Ну что, к башне? Выполнять приказ Наместника? – на всякий случай спросил Белый.
– К башне, – согласился Чёрный.
Через секунду кошули по своему обыкновению растворились в воздухе.
А ещё спустя несколько мгновений из ветвей растущего у дома дерева спрыгнул на землю… горностай. Повертев головой, он метнулся, поднимая в воздух пыль на тротуарной плитке, – исчез, как и вся компания. И уже спустя несколько секунд оказался на плече у Сударушки на другом конце города.
Женщина сидела за столом в своём тереме, обложившись бумагами с записями. В этом жилище она случайных гостей не боялась. Со стороны – если смотреть обычным человеческим зрением – терем выглядел как покосившийся деревянный дом с чердаком в виде башенки. Типичная «заброшка», одним словом. Вдоль забора крапивы в человеческий рост наросло. Так что никому и в голову не пришло бы сюда сунуться.
– А вот и ты, горностаюшко! – поприветствовала добруша своего помощника. – Где сегодня бывал? Что видал?
Зверек опёрся мягкими лапками о голову хозяйки и затрещал ей в ухо что-то на своём языке.
– Ты сам видел?
Горностай затряс головой.
– Ты узнал этого человека? Видел его когда-нибудь раньше?
Помощник снова закивал и снова начал что-то говорить по-горностаячьему.
– Ты уверен? – вскричала Сударушка. – Это точно он?
В ответ горностай снова энергично закивал. Для Ниловны эти новости были словно гром среди ясного неба. Никогда она не подумала бы, что человек, о котором поведал зверёк, может быть связан с кошулями и всем, что творится в Коломне последние дни. Вот уж воистину, в тихом омуте черти водятся.
– Милый мой, беги и не спускай с него глаз! – попросила Сударушка.
Дважды повторять не нужно было – хвостатый пушистик тут же юркнул в невидимую норку и через несколько секунд был уже далеко-далеко.
