Последнее заявление застало меня врасплох. Не потому, что это было неправдой, я знала, что так оно и есть, а из-за его тона – слишком небрежного и торопливого. Но его улыбка была такой же любезной, как и всегда, а затем он исчез в толпе.
– Вот негодяй, – пробормотала я себе под нос. Расправив плечи, я передала кубок Гранта слуге и начала пробираться сквозь толпу в поисках Россера.
Глаза гостей задерживались на мне. Мне кивали, улыбались и приветствовали меня, но, сколько бы людей я ни обошла, охотника на пиратов нигде не было. Моя уверенность начала испаряться. К тому моменту, как я добралась до помоста, где играли музыканты, я чувствовала себя нелепой и нежеланной.
– Вы восхитительно выглядите.
Повернувшись на голос, я обнаружила Россера, стоявшего возле резных колонн. За ними начинался проход, ведущий в отдельные кабинеты, где было еще больше света и толпящихся людей. К моему удивлению, Россер надел военный мундир и парадную треуголку, отвороты мундира украшали знаки отличия, а на боку висела сабля. Он был гладко выбрит, так что жесткая линия подбородка оказалась на виду. И вообще он выглядел иначе, стройнее и моложе. Но это точно был он.
Музыканты начали играть медленный вальс.
– Мистер Россер? – Я удивленно оглядела его с ног до головы. – Не знала, что вы служите на флоте. В смысле, сейчас.
Россер пристально смотрел на меня в течение нескольких мгновений, потом криво улыбнулся. На правой щеке появилась ямочка, которую я раньше не замечала – должно быть, из-за бороды.
Он явно хотел сказать что-то шутливое, но передумал.
– Боюсь, вы приняли меня за моего брата, – сказал он с недовольным смешком и низким поклоном. – Сэмюэль – мой близнец. Меня зовут Бенедикт, первый лейтенант корабля «Вызов» Ее Величества королевы Аэдина.
Настала моя очередь уставиться на него.
– Сэмюэль Россер – ваш брат-близнец?
– Именно. – Бенедикт выпрямился и подошел ко мне, остановившись на почтительном расстоянии в один шаг. – Насколько я понимаю, он никогда не упоминал обо мне?
– Нет.
Я с недоумением посмотрела на мужчину. Они так похожи, начиная с формы губ и заканчивая слегка беспокойным взглядом. Это было необычно.
Я осушила свой бокал и, хотя мои щеки уже пылали от выпитого, взяла с подноса еще один.
Бенедикт стоял лицом к бальному залу, гости как раз начали освобождать центр, а музыка зазвучала громче.
– Это меня не удивляет, учитывая мое положение. И то, что он утратил свое.
Я искоса взглянула на мужчину.
– Простите?
Бенедикт постучал по знакам отличия.
– Он служил Ее Величеству, как и я.
По рукам пробежали мурашки. И дело было не только в слове «служил» или намеке на какое-то неприятное событие в прошлом Сэмюэля. Меня встревожило то, что передо мной стоял офицер Королевского флота, где, как известно, вешали пиратов, если вдруг дороги с ними пересекались. Что, если Бенедикт Россер узнал Димери? Что, если он поймет, кто я? Флоту тоже нужны штормовики.
Я осушила второй бокал и уставилась на ягоды на дне, как будто они могли дать ответы на все вопросы.
Бенедикт продолжил:
– Но потом случилась… довольно неприятная интрижка, видите ли. Когда об этом стало известно, Сэмюэль был вынужден уйти в отставку.
Лейтенанту удалось вернуть мое внимание.
– В самом деле?
Бенедикт откашлялся; похоже, ему было неловко.
– Я не должен говорить об этом.
– Нет, вы должны, – запротестовала я. – Ваш брат, к сожалению, оказался вовлечен в мою жизнь. Расскажите все, что вам известно.
– К сожалению? – В глазах Бенедикта что-то мелькнуло, а потом превратилось в глубокую озабоченность. – Что вы имеете в виду? Он вел себя с вами неподобающим образом?
Мое лицо залилось румянцем.
– Неподобающим? Нет.
Бенедикт перевел взгляд в центр зала, где собирались пары для очередного медленного вальса.
– Прошу, потанцуйте со мной.
Я хотела отказаться, но он уже выхватил у меня из рук бокал и поставил его на квадратное основание колонны. А затем, нежно коснувшись спины и самоуверенно улыбнувшись, он вывел меня в центр зала.
Сердце заколотилось, но я почему-то не сопротивлялась. И я не стала бы утверждать, что мне не понравилась его настойчивость. Все вместе настораживало, но я слишком увлеклась и его рассказом, и его приятным лицом. Я позволила мужчине взять себя за руку и приобнять за талию. Мы закружились в вальсе.
Музыка зазвучала громче. Я на мгновение запуталась в развевающихся юбках, да и ноги не слушались. Выпитое вино совсем не помогало, но я быстро словила ритм. Я не врала, когда говорила Димери, что отец хотел выдать меня замуж, а гувернантка была неплохой учительницей танцев.
– Мой брат, – начал Бенедикт, – всегда доставлял нам беспокойство. Склонность к вспышкам ярости, знаете ли, хотя он с ними боролся. Мы вместе поступили в Военно-морскую академию и служили мичманами бок о бок. Но когда мы сдали экзамены на звание лейтенанта, наши пути разошлись. Это оказалось тяжело для нас обоих, ведь мы никогда раньше не разлучались. Близнецы. Братья. Но к тому времени мы уже были мужчинами, и каждый пошел своим путем.
