Никогда не думала, что грибы можно искать компанией в двенадцать человек! Нет, конечно, вполне можно догулять внушительной группой товарищей до леса – и там разделиться, рассыпавшись по лужайке. Но чтобы идти след в след, плечом к плечу… это было выше моего понимания!
Воздвиженский на правах главного вдохновителя мероприятия шествовал впереди, беседуя с мужчиной в летах, который присоединился к нам за воротами усадьбы, – как я поняла, это был один из соседей-богачей. Помимо нас с Ником, гостей дома и Стаси с женихом, компанию дополнили два представителя свиты во главе с Игорем, несшие корзины с едой, и Михаил, который вел Мими на длинном поводке. Сегодня тельце собачки защищала крошечная темная курточка, на которую была надета шлейка.
Лес, оказавшийся минутах в двадцати ходьбы от усадьбы, манил живописными кронами берез. К досаде нашей компании, по дороге попадались лишь высохшие древние сыроежки и рыжие валуи, которые Воздвиженский призвал не удостаивать вниманием. Сухая погода благоприятствовала прогулке, только солнце, к сожалению, скрылось за тучами.
– Майя, а вдруг ты все не так поняла? – понизив голос, спросил Ник, когда я шепотом передала ему содержание подслушанного разговора. – И вообще, может, хватит лезть в чужие дела? Давай отбудем эту грибную каторгу и уедем, прямо днем, чтобы добраться до города без пробок. Тем более что сегодня Воздвиженский, похоже, в хорошей форме.
В самом деле, наш радушный хозяин уже ничем не напоминал вчерашнего безумца, пришедшего в неописуемый ужас при виде самой обыкновенной игральной карты. Кирилл Андреевич уверенно шествовал по лесу, сетуя на то, что окрестные дачники уже успели опустошить все щедрые запасы белых и подосиновиков.
– Ник, понимаю, тебе все это надоело, – вполголоса произнесла я, намеренно отставая от группы «тихих охотников». – Но мы не можем уехать, пока ситуация не прояснилась! Этот Петр… он разговаривал в таком тоне! А что, если они с Воздвиженским сговорились и вместе третируют Стасю? Она явно не может за себя постоять…
– Третируют? Вот так? – скептически хмыкнул Ник, кивая вперед, где Петр как раз галантно подавал руку невесте, помогая ей перепрыгнуть на высокую кочку. – Майка, не притягивай за уши то, чего в помине нет! Все у них в порядке. А мелкие разногласия… в какой семье их нет?
– Но ты ведь не можешь отрицать, что в этом доме что-то творится! – жарко возразила я и тут же спохватилась, заговорив тише. – Воздвиженскому везде мерещится покойная жена. Это как минимум странно. Ну как бросить его дочь без поддержки? Да и Игорь говорит…
– Ага, Игорь… – язвительно подхватил Ник, и я почувствовала, как внутри нарастает раздражение. Достал уже своими насмешками, словно я обязана перед ним отчитываться! – Понятно, откуда ветер дует!
Я остановилась и резко выдохнула, чтобы успокоиться и не наговорить лишнего. Компания впереди слаженно двигалась за своим лидером, не замечая нашей мини-перепалки.
Ник тоже замер и уже примирительно затянул:
– Майя, конечно, он вполне мог тебе понравиться. Твое дело, твой выбор. Но вспомни, с чем он к нам пришел! Прямо ведь сказал, что ему нужна Стася. Поправь, если ошибаюсь, но ты, кажется, никогда не отбивала чужих парней. Или что, изменила своим принципам ради какого-то смазливого выскочки?
Последняя фраза выбилась из ровного тона друга и больно съездила по самолюбию. Не знаю, что уязвило меня больше: нелестная характеристика мужчины моей мечты или намек, что я готова на все ради крупиц его внимания, – но я чуть ли не впервые за годы нашей дружбы повысила на Ника голос.
– Не строй из себя полицию нравов, противно! – Все во мне так и клокотало от негодования. – У Стаси, между прочим, уже есть жених. И вообще, за кого ты меня принимаешь? К нам обратился человек, рассказал о проблеме – серьезной, надо заметить! И вместо того чтобы помочь, в кои-то веки проявить инициативу, ты только и думаешь, как от него отмазаться! Если ты забыл о профессиональном долге, то я не могу бросить людей в беде!
– Как-как, проявить инициативу? В кои-то веки? – Ник, как всегда, мгновенно выхватил главное – и, смею надеяться, самое обидное для него. Получил сдачи? А нечего было на меня нападать! – Что ж, хорошо, так тому и быть, я в игре. И с этого самого момента займусь своими профессиональными обязанностями, обещаю! Теперь-то я точно никуда не уеду! Только чтобы потом без претензий, сама напросилась…
Последние слова он произнес уже с ледяным злорадством, заставившим меня поежиться. Ох, боюсь, я слишком накрутила себя и его, поддалась эмоциям и вызвала эту странную, неведомую доселе реакцию. Мне оставалось лишь присмиреть и надеяться, что Ник не реализует свою угрозу – в чем бы она ни заключалась…
– Бога ради, где она?! – Забыв о стоимости своей элегантной черной куртки, Воздвиженский с размаху плюхнулся на трухлявый с виду пенек рядом с муравейником и тут же вскочил, не в силах усидеть на месте. – Куда она делась, только что ведь была здесь! Ну что вы стоите столбами, олухи, ищите! Эх, Миша-Миша, и как ты ее упустил…
