— О чем ты, милая? — уточнила пожилая эльфийка, тянувшая чай из большой керамической кружки — в отличие от мамы, бабушка никогда не любила тонкий изящный фарфор.
— Например, об источнике, — уточнила девушка. — Что там за вода?
— Хорошая, — ответила бабушка. — Чистая, вкусная, а главное, по-настоящему волшебная. Ее называли кровью Долины. Раньше ей опрыскивали всех молодоженов на счастье. Однако когда куст заболел, источник иссяк. Аманда, мама не врала — браслет не снимается. Никогда. Ничем. Вам нужно было время, чтобы это понять…
— И чтобы он начал действовать! — закончила за нее Аманда.
Бабушка снисходительно улыбнулась.
— Аманда, знаки не заставляют влюбиться. Они обнажают чувства, вытаскивают их наружу и лишь немного усиливают.
— Но мне не нравился Эрик! — возмутилась эльфийка. — Никогда! Я всегда считала его занудным ботаником, внешний вид которого вызывает недоумение!
— Уверена?
Аманда хотела было сказать «Да», но неожиданно вспомнила события тринадцатилетней давности — котенок, хулиганы, незнакомый парнишка и цветы. Сколько раз она хотела увидеть своего спасителя? Сколько раз мысленно называла его ботаником и благодарила, глядя на Фимолину? Это чувство детской благодарности, переросшее в первую влюбленность, о которой Аманда со временем забыла.
А потом девушка вспомнила дорна Орсена, и как она воображала, что сделала бы, окажись его девушкой… Правда, теперь, узнав Эрика поближе, Аманда понимала, что с ним так просто не получится — ботаник упрям и горд и не позволит ей переделать себя.
И теперь он ее муж.
— Бабушка, а что делать с рогами?
— Какими рогами? — одновременно спросили и старушка, и вышедшая в сад мама.
— Ну… понимаете… — и Аманда все рассказала женщинам.
— Ну-ка, ну-ка! Вот это да! Я даже и не знала, — смеялась пожилая леди, ощупывая макушку внучки. — Надо будет всех предупредить.
— Не вздумай! — шикнули на нее дочка и внучка.
«Хотя, — подумала Аманда, — рано или поздно все станет известно».
Наверняка Морис расскажет друзьям. При мысли о бывшем парне эльфийка погрустнела. Ей было жаль, что с ним получилось так ужасно.
Уже за полночь леди Сквайл заглянула в комнату дочки, готовившейся к экзамену.
— Я поговорила кое с кем. Есть предположения, что… — мама дотронулась до макушки. — В общем, они должны исчезнуть после брачной ночи.
Эльфийка сонно кивнула.
— Правда, теперь есть еще одна проблема… Только что пришло официальное сообщение от родителей Мориса. Они считают, что их обманули, а обязательства нарушены, и собираются обращаться к королю, если завтра ты не станешь женой своего бывшего парня.
Внутри Аманды все похолодело.
— Мама, как же быть? — спросила девушка, с которой немедленно слетела вся дрема.
Но леди Сквайл лишь пожала плечами.
Почти всю ночь Аманда пыталась справиться с тревогой. Лишь под утро ей удалось забыться сном.
Но открыв глаза и осознав, что наступил и день экзамена, и день, когда должен замкнуться браслет Аманда вновь занервничала. Если бы она знала, что все так обернется!..
Взяв себя в руки, эльфийка решила не думать о знаках и Морисе до вечера, а вот от Эрика и ботаники в ближайшие часы никак не спрятаться…
Сдаст или не сдаст? Что она помнит? Аманда не хотела завалить экзамен. Да, она понимала, что скорее всего муж не поставит ей неуд и попытается помочь, но… С ужасом девушка подумала, что ей будет стыдно перед Эриком. А еще не хотелось, чтобы практиканту влетел выговор от преподавателя из-за нерадивых студентов, особенно из-за нее.
Аманда вошла в аудиторию в числе первых, чтобы не откладывать неизбежное.
Эрик сидел за столом. Рядом с ним устроился магистр. Ладони Аманды вспотели от понимания, что никаких подсказок не будет — теперь нужно рассчитывать только на себя.
Аманда брела в сторону комиссии, стараясь не смотреть на мужа, который сегодня выглядел совсем не так, как раньше. В черной форме преподавателя Академии он выглядел взрослее, серьезнее. И волосы собраны. И… он был немного встревожен, так как, кажется, не ожидал, что его руководитель явится на экзамен.
— Адептка Сквайл, — сказал магистр, от голоса которого девушка едва заметно вздрогнула. — Рад видеть вас!
Аманда потянула руку к билетам, но пожилой мужчина остановил ее.
— Нет-нет, что вы! — воскликнул преподаватель. — Я хорошо помню о вашем необыкновенном даре, поэтому не вижу смысла давать вам гербарии, а тем более задания, связанные с растениями. Вот, — и магистр достал бумаги из желтой картонной папки, перевязанной веревкой с остатками сургучной печати, — для вас я приготовил отдельные билеты с упором на теорию.
Эльфийка слабо улыбнулась, а затем, на миг зажмурившись, взяла первый попавшийся билет, молясь всем растениям об одном — хоть бы не подвести Эрика!
Даже не взглянув на доставшиеся ей вопросы, девушка ушла готовиться. Когда села за стол, подняла взгляд на мужа — он смотрел на нее. И почему-то ей показалось, что ему не страшно, наоборот, он хочет, чтобы она успокоилась. Аманда едва заметно улыбнулась, а затем поспешила отбросить все лишние мысли.
