— А еще я не буду жить с твоими родителями! Ни за какие богатства в мире.
— Они хорошие, — обиделась Аманда и тут же поспешно добавила: — А я тогда не буду жить с твоими!
Эрик на долю секунды опустил голову и провел рукой по волосам.
— С моими не получится, как бы я ни хотел. Они погибли, когда мне было девять, — сказал он. — Отвезли меня к бабушке, а сами поехали по делам. В тот день шел дождь со снегом. Дорога была скользкой.
— Прости, — прошептала эльфийка. — Мне очень жаль.
Глядя на девушку с растрепанными льняными волосами, которая старалась казаться сильной и храброй, парень подумал, что нечто подобное он уже видел. Только облезлого кота не хватает. Эрик невольно улыбнулся, чем очень смутил Аманду.
— Что? — спросила девушка.
— Да так. Просто ты сейчас напоминаешь одного человека. Мне было десять лет, я торопился к бабушке на день рождения и нес ей в подарок редкий цветок — Фимолину Медоносную. Ее очень тяжело выращивать — капризная, зараза, но у меня получилось. Я был страшно горд собой!..
Аманда вздрогнула от пробудившихся воспоминаний, а Эрик продолжал:
— Бабушка любила пчел, и у нее даже было несколько ульев. Она мечтала об этом цветке, потому что пчелы его обожают, тянутся к нему, а затем делают невероятный мед. Но когда я шел с подарком, я увидел девочку. Ее окружили местные хулиганы…
— Так это был ты! — прошептала Аманда.
— Что? — не понял Эрик.
— Это ты спас меня! Ты бросил цветы в тех мальчишек, а они испугались пчел. А потом ты нагрубил…
— Я выращивал Фимолину целый год, — попытался оправдаться парень. — А вместо этого пришел на день рождения с пустыми руками.
— Прости, — прошептала Аманда, и они неуверенно улыбнулись друг другу.
В этот миг куст снова встрепенулся, и с него прямо в источник упала ветка, поднявшая фонтан брызг, которые попали на эльфийку.
Эрик и Аманда вздрогнули.
Девушка наблюдала за тем, как прозрачная капля скользит по руке, все ближе и ближе к знакам, пересекает их…
Первым отмер Эрик и поспешил убрать воду с кожи «жены».
— Почему он не исчез? — пробормотала Аманда, рассматривая почти полностью проявившийся браслет, который никуда не делся. — Может, слишком поздно? Или мало воды…
— Только проверять не надо, — попросил ее Эрик, испытавший облегчение. — Лучше пойдем отсюда.
И не дожидаясь ответа, парень повел эльфийку прочь из пробудившейся Долины.
Когда они вышли из портала, наступила глубокая ночь. Амарон должен был приехать только утром, так что пришлось заночевать под открытым небом неподалеку от дороги.
— А как тот кот? — спросил Эрик, когда они устроились около костра поближе друг к другу, чтобы не замерзнуть.
— Это кошка, — поправила его Аманда. — Ты видел Фимолину, когда приходил к нам.
— Как ты ее назвала? — опешил Эрик. — Фимолина? С ума сойти! Еще и что-то фыркала на меня, блохастая.
— Она добрая и ласковая, — поспешила защитить питомицу девушка. — Вы просто мало знаете друг друга…
В этот миг на предплечье появился пятый знак, который не вызвал неприятных ощущений, скорее наоборот — заставил сердце вздрогнуть. И Аманда неожиданно обнаружила, что чувствует спокойствие, сидя рядом с «мальчиком», который когда-то спас ее с Фимолиной. Сколько раз она его вспоминала? Невозможно сосчитать.
Образы из прошлого и настоящего сплелись в голове Аманды, веки девушки отяжелели и ей сильно захотелось спать.
— Я рада, что мы встретились, — прошептала она, засыпая.
Аманда не слышала, как он ответил:
— Я тоже.
Рано-рано утром к лесу подъехал нанятый амарон, который забрал пару и довез до деревни, где находился уже починенный транспорт Эрика.
Обратная дорога заняла весь день — от рассвета до заката, однако, завидев городские окраины, Аманда не знала — радоваться возвращению или огорчаться. Около ее дома они оказались в тот миг, когда в окнах уже горели огни, на небе сияла луна, а на предплечье появился шестой знак.
Эрик высадил Аманду около ворот, помог выйти и достал багаж. Оба ощущали неловкость и не знали, что сказать.
— Может, зайдешь? — предложила Аманда.
— Не думаю, что это уместно.
— Ну… знаки превратились в почти полные браслеты.
— Это точно, — согласился Эрик, усмехаясь. — Ладно, ты права. Родителям лучше сообщить об этом вместе.
Они вошли в дом, где их встретила кошка, которая немедленно бросилась тереться о ноги хозяйки.
— Привет, бандитка, скучала без меня?! — спросила девушка, беря хвостатую на руки. — А у меня для тебя сюрприз — знакомься, это Эрик. Он спас тебя тринадцать лет назад.
— Привет, блохастая, — усмехнулся Эрик.
Кошка прищурила ярко-зеленые глаза. В ней будто боролись два чувства: с одной стороны — благодарность, с другой — гнев за первую встречу и нелестное прозвище, которое почему-то никуда не делось.
— Аманда?! Доченька! — послышался голос мамы, а через мгновение леди Сквайл выпорхнула в прихожую. — Да неужели! Почему так долго?!
— Привет! Мам, пап…
— Добрый вечер, лорд и леди.
Родители замерли в холле в напряженном ожидании.
— Как прогулялись? — нарушила тишину бабушка.
— Браслеты не стерлись, — призналась Аманда.
