— Что ж, мы немедленно отправляемся туда! — сказал Эрик.
И Аманда даже не стала спорить с ним.
— Даже не вздумай! — возмутилась пришедшая в себя мама, вскакивая на ноги. — Я запрещаю! Мы не были в этой Долине уже неизвестно сколько лет! А самое главное — никто и никогда не пробовал стереть знак! Кто знает, какие это может повлечь за собой последствия! Ничего. Сойдемся на том, что это судьба. Стерпится — слюбится. Сейчас у вас обоих просто шок. Но скоро вы привыкните к новому статусу. А через семь дней и знак начнет действовать, и полнолуние, и свадьба, и… и все будет хорошо!
Мама прикрыла глаза ладонями. Слова давались ей нелегко.
Но Аманда твердо решила, что исправит свою ошибку, а потому хотела возразить, но Эрик остановил ее.
— Что ж, — сказал он, и голос его был таким грустным, что эльфийке показалось, будто он смирился с судьбой.
Девушка собиралась возмутиться, однако ее остановил слишком пристальный взгляд парня.
— Мне жаль. Пожалуй, я пойду домой, — сказал Эрик.
— Я провожу, — кивнула Аманда.
— Может быть, поужинаете с нами? — выдавила из себя мама, вернувшая своему лицу привычный любезный вид.
— Нет-нет, я сыт по… то есть не голоден. Спасибо!
И Аманда вслед за с Эриком вышла на улицу, где парень на несколько секунд задержался у ворот.
— Я буду ждать тебя завтра в шесть утра на углу вон того розового дома! Опоздаешь…
— Не опоздаю! — заверила его девушка.
Аманда сделала вид, что смирилась с уготованной судьбой участью, и молча выслушивала вразумляющие речи мамы, параллельно думая, что взять с собой в «поход». Белье, спальник, полотенце?..
— Дочь, я надеюсь на твое благоразумие, — сказала леди Сквайл. — Да, ты совершила ошибку. Да, сейчас тебе все это видится катастрофой, но послушай меня: Эрик не кажется плохим. Да, он сейчас настроен враждебно, но его можно понять! В целом же он вполне… милый, умный и честный парень…
Аманда, до которой вдруг дошло, что мама симпатизирует «зятю», вспыхнула. Ботаник? Милый? Ха-ха…
— Конечно, мам. Я не буду совершать глупостей.
— Я надеюсь, — повторила мама, — потому что никто за двести лет не пытался вернуться в Долину, и тем более никто никогда не пытался отменить священный брак! Мне страшно представить последствия…
— Последствия? — встрепенулась девушка.
Леди Сквайл кивнула.
— Например?
— Наследник силы и второй дар, Аманда. Ритуал проводится один раз в жизни! А что, если утратив знак и мужа, ты по возвращению из Долины станешь обычным человеком?
Девушка растерянно моргнула.
— Разве такое может быть?
Мама пожала плечами.
— Не знаю, — призналась она, — но магия покинула те земли, и мы даже не знаем — почему. В общем, зачем рисковать? Послушай голос разума. А еще доверься интуиции. Лично мне она подсказывает, что Эрик… неплохой.
Аманда еле удержалась, чтобы не закатить глаза, но ответила:
— Хорошо, мама.
Однако как только леди вышла из гостиной, Аманда извинилась перед папой и дедушкой и под предлогом усталости поспешила вернуться в комнату.
Когда девушка оказалась у себя, то села на кровать и некоторое время просто смотрела на сжатые пальцы рук, стараясь переварить услышанное от мамы о последствиях.
Аманда только сейчас задумалась о том, что, утратив браслет, может лишиться и второго дара, который открывался на следующий день после появления седьмого символа. Хотя эльфийка даже понятия не имела, в чем он будет проявляться и какую форму примет… Так стоит ли жалеть о том, чего еще нет? Но что, если будущая дочь Аманды не наследует силу, а сама Аманда утратит всю магию?..
Девушка нервно сглотнула и прислушалась к звукам за окном. Шелестела листвой яблоня, где-то внизу готовились спать бутоны магнолий, а вечерняя примула, наоборот, пробуждалась, трясла листьями, потягивалась стебельками, ожидая ночных мотыльков.
На мгновение Аманда попыталась вспомнить, каково это — не слышать растения, но не смогла, ощутив ужас и от глухоты, и от неожиданно нахлынувших воспоминаний, когда она, беспомощная, стояла на пустыре, ожидая, что котенка побьют. Свои синяки Аманда пережила бы, а вот боль Фимолины… А затем перед глазами возникла россыпь сиреневых цветочков.
— Спасибо, — прошептала она в тишину, вспоминая, как незнакомец ради нее пожертвовал своим сокровищем. Они больше не встречались, и девушка так и не смогла его отблагодарить, но в мечтах Аманды ветер и листва передавали ее слова спасителю. Хотя именно Аманда со своей необыкновенной силой должна спасать и защищать тех, кто ее лишен.
Неожиданно руку обожгло.
Аманда приподняла рукав футболки, с опасением глядя на символ. Но знаков было уже два. Осталось несколько часов и пять дней, а затем на руке появится браслет. Выбор невелик: либо Аманда завтра утром идет с Эриком в неизвестность, либо…
Девушка закрыла лицо ладонями. Почему? За что с ней так? А еще и Морис… до сих пор она боялась вспоминать его выражение лица, когда с Эриком вышла из кабинета.
— Аманда, что случилось? — спросил тогда Морис, пристально глядя на нее.
— Морис, я… — девушка так и не смогла закончить фразу.
