Долина теней полностью

А как же боги? Неужели они забыли об этом месте? Или, может, там они попросту «проверяют», «испытывают», веру своей паствы, как это модно говорить в некоторых краях?

Почему же? Они там есть, и их не мало, богов этих. Проблема в том, что боги туда попали после смерти. Как убить бога? Способов не мало, но самый распространенный — это потеря веры в него. Что происходит с богом, когда про него забывают? Когда от него отворачиваются, уходят, покидают, переживают? Он не может просто оставаться, зависать в воздухе. Он теряет ба-хионь — энергию, своеобразную пищу от поклоняющихся ему людей.

Лишившись ба-хионь, бог сначала мельчает, слабеет, он будто сереет и истончается. А уж потом он развоплощается и уходит в небытие… или в какое-то другое место. Порой бывает, что даже перевоплощается во что-то иное. В зажигалку, например.

Есть и те, кто не умирает. Вернее, умирает такой бог, а после смерти попадает сюда — в Vallée de l'ombre, Долину Теней. И бродит потом по мрачным городам, как всеми забытая тень, слоняется от души к душе и все бормочет себе под нос какую-то белиберду. Как тот печальный человек в хитоне.

Вот так бывает.

А что же бывает с теми, кто умрет в Долине Теней? Куда уходят души? Что ждет их за смертью?

Тьма там. И больше ничего. А после — снова в путь, в других мирах. За разом раз, пока не закончится цикл перерождений.

Глава первая.

«Попав в Долину Теней

Не убоюсь я ничего.

Ибо знаю, что нет ничего впереди страшнее того,

Что осталось позади».

Молитва.

— Лиз? — вновь крикнул Джейк. И снова в ответ лишь скрип проклятого дерева.

Мальчик все там же — в странном месте, окутанном туманом. Трава по колено, редко встречающиеся деревья с голыми ветвями и разбросанные на значительном расстоянии друг от друга, будто грибы, керосиновые лампы. Вот и впереди — дерево, с виду мертвое, корявое, потерявшее всю листву. Почти у самой земли в дереве — дупло, опутанное не то ветвями, не то какими-то древесными побегами. И, в глубине этого дупла и переплетения странных отростков, лежала маленькая, свернувшаяся в клубочек, девочка.

Лиз.

Джейк подбежал к дереву и растерянно подумал: как же она туда забралась? Как ее оттуда теперь вытаскивать?

— Не тронь её, — сказал кто-то рядом с Джейком. Тот от неожиданности вскрикнул и отступил на шаг назад.

— Кто здесь?! — громко сказал мальчик.

— Я, — ответил все тот же голос.

— Кто — «я»?

— Я — это всего лишь я, — ответил голос. Джейк немного успокоился и огляделся: кроме тумана и дерева, рядом с ним никого и ничего не было видно.

Кроме Лиз, лежавшей в дупле.

Тогда Джейк внимательнее присмотрелся к дереву, и на миг ему показалось, что ближе к кроне трещины в коре складывались в гротескный рисунок не то маски, не то лица. Да нет, не показалось! Действительно на вершине дерева было деревянное лицо! Трещина-рот, дырки-глаза и сучок — нос. Лицо явственно шевелилось и хмурилось.

— Ты — дерево, да? — полуутвердительно спросил Джейк.

— Ты очень наблюдателен, мальчик, — ответило дерево.

— Почему моя сестра лежит, оплетенная корнями, внутри твоего дупла?

— О, маленькая глупая девочка так устала, когда пришла сюда, что сразу же легла и уснула. Через некоторое время я полностью оплету ее тщедушное тельце корнями и с удовольствием вытяну все соки и душу. Тогда я снова расцвету!..

У Джейка похолодело сердце.

— Отдай ее мне! Отдай мою сестру! — крикнул мальчик. Дерево в ответ издало какой-то крайне странный звук, похожий на скрип и шорох трущихся друг о друга веток.

— Отдать? Тебе? Ее? — насмешливо повторило оно. — А что я получу взамен?

— У меня нет ничего для тебя, — твердо сказал Джейк. — Но без сестры я отсюда не уйду.

— Вот как, маленький мальчик? — усмехнулось дерево. На миг оно задумалось, а потом сказало: — Тогда я предлагаю тебе сделку.

— Сделку? — нахмурился Джейк. Его уже начинало воротить от того, что на его пути постоянно появляются какие-то препоны. То игра в загадки, то сделки, то еще что…

— Именно, — подтвердило дерево. — Ты принесешь мне кого-то взамен ее, и я отпущу девочку. Я не хочу оставаться пустым, когда вы уйдете.

— Привести кого-то вместо нее?! — изумился Джейк. — И где же я, по-твоему, посреди этого проклятого тумана, в этом богами забытом мире, найду кого-то, кто добровольно решит расстаться с жизнью, а, дерево?! — прокричал Джейк. Его переполнял гнев.

— Есть и другой вариант, — не меняя интонации сказало дерево. Его кора-лицо приняло хитрое выражение. — Мы с тобой сыграем в игру. Если выиграю я — ты присоединишься к сестре. А если ты — так уж и быть, отпущу ее.

— Давай в догонялки, а? — сварливо пробормотал Джейк. — Или в прыжки в длину.

— Нет, мальчик, мы сыграем в старинную…

— Опять в загадки? — перебил Джейк.

— Да, в загадки! — раздраженно ответило дерево. Ему не нравилось, когда его перебивали. — И раз уж ты такой нетерпеливый и невежливый, что перебиваешь старших, первым загадку говорю я!

Джейк насупился, но промолчал.