— Да ничего мне не нужно! Еда-вода у меня есть, товары тоже. А весите вы явно маловато, так что Пеструшка, — он кивнул на курицу, — утащит повозку и с вами сверху.
Шанс «один на миллион» выпадает девять из десяти раз. Дети с удовольствием забрались на повозку. Лиз тут же перелезла на крышу и стала с любопытством вертеть головой по сторонам. Она впервые в жизни поднялась так высоко. Да еще и ехала при этом! Чудеса.
— Скажите… эээ… — Джейк замялся, явно не зная, как обращаться к владельцу повозки.
— Кузьмич, — ухмыльнулся человек. — Зови меня Кузьмич.
— Хорошо, — кивнул мальчик. Это имя показалось ему смутно знакомым. — Скажите, Кузьмич, а почему ваша курица…
— Пеструшка?
— Да, Пеструшка, почему она такая большая?
— Большая? — нахмурился Кузьмич. — Да вроде курица как курица. Даже не самая крупная. Вот у соседа моего — так раза в полтора больше!
— Больше?! — не поверил Джейк. Даже Лиз прислушалась к разговору.
— Конечно, — вскинул брови Кузьмич. — Курицы ведь все такие. Ты чего, парень? На солнце перегрелся?
— Но… — Джейк потерял дар речи. Собравшись, он сказал: — Но все курицы… Они ведь
— Маленькие? — Кузьмич с сомнением посмотрел на Пеструшку, на ходу склюнувшую половину ветки у придорожного дерева. — Я бы так не сказал…
— Все курицы, которых я видел, они… ну… Они были размером с голову!
— Такие крохи? — удивился Кузьмич. — А то не цыплята были? Хотя цыплята и те больше рождаются. Ты, поди, дуришь меня, малец? — недобро прищурился Джейк.
— Да никого он не дурит! — возмущенно влезла в разговор Лиз. — У нас и правда все курицы маленькие такие! Там, откуда мы родом!
— Да? — Кузьмич нахмурился. Потом он пожал плечами и улыбнулся. — Ну и ладно! — он рассмеялся и махнул рукой. — Может, у вас там просто порода такая? Или условия не те. Или болеют, может. А то, может, это и вовсе не курицы были? Ладно, черт с ними!
Он снова махнул рукой, рассмеялся, взял в руки домру и с душой исполнил пару частушек про какого-то персонажа по имени «генерал Кошмар». Звучало неплохо и занимательно, если бы не тот факт, что Кузьмич отвратительно играл на домре: порой не попадал в струны, зажимал неправильные аккорды и ужасно фальшивил.
Впрочем, дети все равно поаплодировали ему по окончании исполнения.
После этого Кузьмич рассказал несколько смешных историй из жизни: то про хитрого купца, который продавал семена для выращивания куриц из пыли («Ей-богу! Так и говорил: кладешь семена в пыль — и через неделю курицы оттуда сами полезут!»), а то про хитрого ученого, который согласился за десять лет обучить курицу разговаривать («Я ему — как же ты ее научишь, брат? Это же курица! А он мне — так за такой срок или курица помрет, или оппонент мой помрет, или курица говорить научится!»). Дети слушали Кузьмича и от души смеялись. Ни один из них не чувствовал в нем никаких злых умыслов. Это был один из немногих встреченных ими людей, открыто и тепло отнесшихся к детям.
Вечером, когда стало темнеть, Кузьмич остановил свою повозку на большой поляне, распряг Пеструшку, приковал ее за лапу к крепкому дереву цепью и разложил на земле костер. Он даже поделился с Джейком и Лиз своей снедью: чуть черствым хлебом, яблоками, колбасой и сыром. Сыр был странным — нарезанный тонкими полосками и заплетенный в какую-то хитрую косичку. Колбаса тоже была странной: тоненькие палочки в съедобной упаковке. Ее не надо было чистить или резать, можно было жевать прямо так.
Детям еда очень понравилась.
Закончив трапезу, все трое расположились на одеялах, которые Кузьмич достал из повозки.
— Я бы внутри предложил спать, да там тесно очень, — сказал Кузьмич.
— Да для нас и одеяла — роскошные ложа, — усмехнулся Джейк. Лиз уже почти уснула.
Помолчали. Потом еще немного помолчали.
— Так куда вы едете, ребятки? — спросил Кузьмич.
Джейк пожал плечами, но, сообразив, что в темноте этого не видно, сказал:
— Не знаю еще. Наверно, туда, где тихо и спокойно.
— Дома проблемы были, мм? — спросил Кузьмич. — Или помер кто?
— Да как сказать? — замялся Джейк. — И то, и то, наверно.
— Ну ясно, — хитро усмехнулся сквозь бороду Кузьмич. — То есть просто бредете в поисках нового дома?
— Угу.
— И давно?
— Не знаю, — честно сказал Джейк. Он и правда потерял счет дням из-за всяких путешествий по карманным измерениям и плена у работорговцев.
— Понятно, — снова усмехнулся Кузьмич. — А долго еще планируете топать?
— Пока не найдем искомое, — пожал плечами Джейк.
Снова помолчали.
— Послушай, парень, — нарушил молчание Кузьмич, — я не могу дать тебе дом, но я могу дать кое-что другое. Возможно, это будет полезно при поиске нового дома.
— Да? И что же это? — насторожился Джейк.
— Видишь ли, я — торговец, — сказал Кузьмич. — Постоянно езжу по миру туда-сюда. И мне нужен помощник толковый. А у тебя, как я погляжу, мозги-то есть. Вот и говорю: работай со мной. Я тебе и девочке твоей платить буду. Еда у вас будет всегда, опять же. Да и все не ногами пылить по дороге.