Луиза поверить не может, что завтра август. Куда девался июль? Р-р-раз – и нету! Еще одно лето почти позади. Осталось сто сорок три страницы. Так много! Луиза сидит на кровати (компьютер греет ноги) и смотрит, как меняется снаружи свет, превращая облепленные водорослями камни из бурых в золотисто-пурпурно-лиловые, когда вдруг раздается звонок в дверь. Луиза ждет, не пойдет ли открыть кто-нибудь другой, но, не услышав нигде ни шороха, вздыхает и сама спускается по лестнице.
Она пристально смотрит на гостью: миниатюрная блондинка, очень красивая, с большими карими глазами и прекрасным макияжем, платье в цветочек до колен, перехваченное поясом.
– Луиза, – говорит блондинка, – это же я.
Луиза все всматривается в нее. И наконец:
– Николь Пеллетье!
Да! Конечно, это Николь. Николь из того лета, когда им было по шестнадцать, Николь с вельбота Марка Хардинга, Николь, которая первая лезла в воду, потому что жила здесь круглый год и не боялась холода.
– Николь! – восклицает Луиза. – Ты? Привет!
Волосы Николь светлее, чем раньше, – надо полагать, нэшвилльский блонд – и она стройная, чему явно поспособствовал метод барре, пилатес или другой фитнес, которым занимаются женщины с достатком. Платье на ней из тех, что Луиза сама не смогла бы носить, но на Николь оно смотрится потрясающе, и Николь улыбается. И ямочки у нее на щеках все те же.
– Сегодня Полин не у нас, – говорит Луиза. – Она поэтому брала выходной, да? Потому что ты приезжаешь? А ведь моя мама говорила об этом!
– Знаю-знаю, – отвечает Николь. – Мама дома, заканчивает с ужином. Я только на один день. Закину Хейзел домой.
Что-то южное проскальзывает в ее выговоре, не говоря уже о южных словечках.
– Вот заскочила поздороваться. Знаешь, раз наши Мэтти и Хейзел дружат, а мы, ну, никак не пересечемся… – Она мнется, касается пояса. Она волнуется.
– Ну конечно! – подхватывает Луиза. – Конечно же. Я так рада! Заходи же. Или пойдем на веранду выпьем?
– О нет, – говорит Николь. – Спасибо, конечно, но мне надо обратно. У нас ужин. Мама с Хейзел испекли пирог… Я просто хотела сказать, так давно не виделись, да? Слушай, а хочешь мой номер? Я сейчас на один вечер, туда и обратно, но мамина двоюродная сестра болеет, и, может, мне придется приехать в августе еще… Если приеду, загляну обязательно. Может, поболтаем немного.
– Буду ждать, – отвечает Луиза. Она берет с телефонного столика листок и протягивает Николь, та записывает номер и отдает обратно.
Николь уже на полпути к подъездной дорожке, когда Луиза кое-что вспоминает.
– Николь! – окликает она. – Твоя девочка. Хейзел. Она просто
Николь снова улыбается, даже отсюда видны ямочки у нее на щеках.
– Спасибо! Спасибо, Луиза. Она – лучшее, что я сделала в своей жизни.
Она поворачивается, расправляет плечи и идет так, словно обрела новый смысл.
Пока Луиза забивает номер Николь в телефон, звонит Стивен. Луиза едва успевает сказать «привет», как он объявляет новость:
– Нас номинировали на пять «Подди»!
– Правда? Стивен, это же потрясающе!
«Подди» для подкастеров – премия уровня «Эмми»; Стивен мечтал о «Подди» с самого момента создания «Слушай» (их уже номинировали дважды, но до награды не доходило).
– А одна из номинаций – за мое шоу «
– Невероятно, Стивен!
«Удивительная жизнь миссис Джин Данн» повествует о восьмидесятивосьмилетней черной женщине, живущей в Балтиморе. В шоу девять частей, каждая посвящена одному десятилетию из жизни Джин – начиная с Великой депрессии и эпохи движений за права чернокожих и заканчивая
– Из всего, что ты писал, «Джин Данн» я люблю больше всего. Это гениально.
– Спасибо.
– Ну, до
Стивен не был таким счастливым уже очень-очень давно.
– Если выиграем, – продолжает Стивен, – значит, все было не зря.
Луиза чувствует, как что-то внутри щелкает.
– Что – «все»?
– Вся работа, все жертвы… Ну, словом, все.
Луиза говорит: «Ну да, точно», но не говорит: я пожертвовала своей работой, своим творческим отпуском, пятью восьмыми своих душевных сил как минимум, летом, которое мы могли бы провести вместе, и, если бы ты настоял на своем, Чрезвычайным фондом ради
У Стивена, кажется, ничего не щелкает, потому что он продолжает в том же духе: