Закончилась семинедельная подготовка к полётам в качестве пилота-разведчика на «Лайтнинге» П-38, всё складывалось так, как хотел Антуан. Лётчик авиагруппы 2/33, Жан Лелё, вспоминает первый боевой вылет Сент-Экса: «Эскадрилья тогда выполняла полёты над Францией, и ей поручалось, среди прочего, фотографировать гавани, лётные поля, станции – словом, все узловые пункты, где враг проявлял особую активность. Задача не из легких: вылетев из Туниса, следовало перелететь Средиземное море, провести два часа над Францией, а затем возвратиться на базу, снова пересекая море. И всё это на высоте от девяти до десяти тысяч метров на одиноком, безоружном одноместном самолёте. И ко всему этому Сицилия, Сардиния и Корсика находились во вражеских руках, что только усложняло задачу. Когда-то на них отмечали ориентиры, они давали приют или служили убежищем для авиаторов, рискующих лететь над морем, теперь же эти острова грозили бедой, с их лётных полей взлетали истребители, готовые сбить самолёты, обнаруженные прибрежными радарами.
В тяжелом, подбитом ватой и мехом облачении, страдающий от тунисского пекла, Сент-Экс уселся в кабину. Для него это был тяжкий труд, в авариях он ломал себе кости, и сейчас движения мускулов бередили старые раны, вызывая боль… В полдень он, наконец, взлетел, взметнув песок иссушенной зноем взлётной полосы, и скрылся в синеве. Он возвратился через шесть часов, сияющий от переполнявшей его радости снова увидеть Францию, с выполненными им, согласно заданию, фотографиями долины Роны. По глазам можно было видеть, какой восторг он испытывал от того, что по-настоящему вновь вернул себе право участвовать в борьбе и способен действием отстаивать свои идеалы, вдохновлявшие его литературные творения».
Антуан пишет американскому издателю, Куртису Хичкоку, в Америку: «Я не слишком и стар, так как мне удалось (даже в вашей армии) остаться пилотом! По прибытии в Алжир я отказался от любого другого назначения (они снова пытались направить меня в службу пропаганды). Дорогой Куртис, я изо всех сил старался вернуться к своим товарищам, скрыться подальше от политики, городов и кабинетов. Я живу буднями действующей американской армии…»73
25 июня Сент-Экзюпери получает звание майора, всё складывается, как нельзя лучше, но… какая досада! Во время второго вылета на фоторазведку Антуана настигает серьёзная неудача – авария, после которой его отстраняют от полётов и увольняют в запас. Авария была незначительной, но американское командование тут же отменило своё разрешение Сент-Экзюпери на полёты. Об этом свидетельствует выписка из журнала полётов разведгруппы 2/33 за 1943 год:
Боевые вылеты Сент-Экзюпери на «Лайтнингах» П-38 в 1943 году (выписка из журнала полётов):
1 августа
После взлета неисправность в моторе. Возвращение на аэродром. При посадке самолет потерпел аварию.
12 августа
Переведен в резерв командования.
Командующий Средиземноморским направлением аэрофоторазведки, Карл Полифка, утверждал, что причина аварии – в неисправности самолёта. Пять «Лайтнингов» П-38, приписанных к группе 2/33, действительно были старыми. Спустя девять недель после происшествия Карл пытался вынести оправдательный приговор Сент-Экзюпери. Однако полковник Гарольд Уэллис, ведающий снабжением американского военачальника ВВС США генерала Спаатца, руководившего операциями стратегической авиации в войне с немцами, обвинил в случившемся Сент-Экзюпери.
В момент аварии он оказался на лётном поле и уверял Спаатца в том, что 43-летнему лётчику уже нельзя садиться за штурвал «Лайтнинга». Против этого Спаац не мог ничего возразить, и Сент-Экзюпери отстранили от полётов. «Но он рвался назад в эскадрилью своего друга Гавуаля, – вспоминает его сослуживец, Жюль Руа, – …прибег к поистине дьявольской дипломатии… Его секрет был очень прост: «Чтобы быть, я должен участвовать».
Осенью 1943 года Франция напоминала ядовитый гадюшник: заговоры, интриги, ожесточённая вражда между французами. Деголевцы искали малейшую зацепку, чтобы заподозрить человека в одобрении политики Петена. Петеновцы, в свою очередь, оговаривали и обвиняли голлистов. Бывшие вишисты массово переходили в стан де Голля.74 Он вырисовывался победившей стороной, перехватившей власть у правительства Виши. Французские колонии постепенно выходили из подчинения Петена и переходили на сторону де Голля. В ноябре 1943 года де Голль возглавил Французский комитет национального освобождения (ФКНО).
