С далёкого моря налетел ураганный ветер, вновь разметал в клочья пушистый снежный покров, которым укутался за день сонный Трир. Холодная и мокрая буря рвала ветви с деревьев в графском саду и билась о чёрные камни старого замка, надеясь попасть внутрь. Агата теребила в руках шёлковые кисточки шали и всё никак не могла успокоиться, нервно расхаживая по гостиной. Причина её переживаний, впрочем, была цела и невредима, если не считать пары синяков и царапин на лице и запястьях.
— Никогда, — сказала, наконец, графиня эльфийке, что грелась у камина в объятиях молчаливого убийцы, — никогда больше не отпущу тебя одну, Тесса.
Эльф гладил сестру по спине и распущенным волосам, и в его движениях выражалось полное согласие с покровительницей. «Я тоже», — словно говорил он, прижимая девушку к себе и накручивая светлые локоны на пальцы.
— Будь я не одна, — подала голос Тесса, — мне не удалось бы очаровать искателей. Они бы заподозрили неладное. Капитан оказался крепким орешком! Долго не поддавался чарам.
— Ты едва не угодила в Железную крепость! — в отчаянии топнула каблуком графиня.
— И всё же не угодила, — беспечно пожала плечами златоглазая бесстыдница и выпуталась из объятий брата. — Разве можете вы сказать, что послали меня в Йелльвар зря, ваша светлость?
Тесса грациозно растянулась на медвежьей шкуре, что лежала у очага и подперла очаровательную головку согнутой рукой. Агата не выдержала, покачала головой и утёрла краешком шали ползущую по щеке слезинку. Мысль о том, что она могла бы потерять одного из своих приёмных эльфят, пронзала её раз за разом точно ледяное копьё. Ни подогретое вино, ни натопленная гостиная не могли унять её дрожи.
— Твои сведения многого стоят, — полушёпотом выдохнула Агата, опускаясь на подстилку и подзывая к себе приёмышей. — Но жизнь всегда стоит дороже, милая.
— Я бы поспорила, — дёрнула плечом красотка, недовольно поморщившись при воспоминании о недавнем пленении. — Не всякая жизнь. Есть души, которым не место даже в самых мрачных закоулках сумрака. Будь я могущественной волшебницей, то создала бы для них персональную тюрьму, откуда они не вырвались бы до скончания веков.
— Сейчас нам нужно думать о живых, моя дорогая, — сказала графиня, обнимая эльфов. — Если удастся починить мост, то какое-то время город продержится. Но никто не может сказать наверняка, сколько будет продолжаться осада. И мы не знаем, удастся ли вывести тех, за кем охотится Инквизиция, на ту сторону Вечных гор.
— Предгорья с той стороны принадлежат птицам, а они в свою очередь перессорились с эльфами из-за похищенной принцессы, — тихо сказала Тесса, загадочно улыбаясь. — Хотела бы я посмотреть на эту курочку. Интересно, достойна ли она эльфийского принца? Или, быть может, он поймал её не для любовных утех, а чтобы пела ему из клетки?
— Мне не доводилось видеть её, но Тэрон утверждает, что девушка красива. И это плохо, потому что если птицы начнут войну с эльфами, то у них не хватит сил на помощь Триру.
Осторожно расцеловав эльфов в макушки, Агата поднялась на ноги и пожелала им доброй ночи, после чего удалилась в спальню. Какое-то время Тесса задумчиво перебирала пальчиками шерсть подстилки, а её угрюмый братец ворошил угли в камине и подбрасывал новые дрова. Рядом с кованой чугунной поленницей эльф поднял длинное чёрное перо и вернулся к сестре, задумчиво крутя его в руках.
— Тэрон оставляет улики, какая неосмотрительность! — хихикнула Тесса, когда мягкий кончик пёрышка скользнул по её щеке.
Парень тоже улыбнулся. Когда они оставались вдвоём, маска холодного безразличия покидала его лицо, и он словно превращался из бездушного исполнителя в живого эльфа, который дышит, говорит и даже изредка смеётся.
— Магистр везде успевает, — сказал он, глядя, как огонь охватывает сухое желтоватое дерево. — И всё же, силы Трира не идут ни в какое сравнение с отрядами Ордена и королевской армии.
— Ты думаешь, что мы проиграем? — прошептала Тесса, вскинув глаза на брата.
— Мы проиграем, — глухо отозвался он. — Если не случится какого-нибудь чуда, конечно.
— Чудеса случаются только с теми, кто не отказывается бороться! — горячо возразила она.
— Я знаю, — кивнул эльф, — и мы с тобой не откажемся. Они нас никогда не получат. Особенно тебя.
Жар разгоревшегося вновь камина заставил их устроиться чуть подальше от огня. Девушка склонила голову на плечо убийцы и устало прикрыла глаза. За несколько прошедших дней она ни разу не засыпала по-настоящему: сначала было путешествие в Йелльвар, затем долгая слежка за отрядом искателей, во время которой она была обнаружена, потом пленение, побег. Странно было вновь понимать, что она уцелела, несмотря ни на что, благополучно добралась до Трира и принесла графине ответное письмо от вампиров. А сколько потребовалось магии и усилий, чтобы капитан Ордена, этот мерзкий похотливый Виктор, не обнаружил это письмо, запрятанное в подкладке курточки! Тесса свернулась в клубочек и отобрала у брата перо, чтобы не смел щекотать её.
