Врать она не умела вообще. Не приходилось прежде, да и незачем было. Не говорить лишнего — да, в последние пару лет была нужда держать при себе многие соображения, но вот сочинять на ходу всяческие небылицы, как это умел делать Фредерик, Лиза никогда даже не пробовала.
— От кого? — Брун снял с широкого пояса плоскую флягу, откупорил её, понюхал содержимое и хлебнул из горлышка.
Она укуталась плотнее и теперь смотрела, как огонь, едва ли не выпрыгивая из камина, лижет свежую порцию дров. Больше всего на свете ей хотелось бы оказаться сейчас на чердаке, в их с Фредом маленькой каморке. Впервые с момента, когда она поспешно и решительно оставила родительский дом и без оглядки убежала из Фоллинге, ей вдруг захотелось, чтобы всё происходящее оказалось длинным сумрачным сном. Чтобы она открыла глаза, увидела рыжие затылки Элин и Молли, услышала звонкий голос матери, зовущей к ужину, и мягкий бас отца, наставляющий Фреда прежде, чем тот совершит очередное безумство на заднем дворе. Они жили слишком лёгкой, простой и беззаботной жизнью, были слишком близки и дружны, прежде чем всё вдруг изменилось бесповоротно и окончательно.
— От замужества, — со вздохом ответила Лиза, с трудом сдерживая подступившие слёзы.
Всё изменилось бы даже в том случае, останься она дома…
— Чего? — недоверчиво обернулся Ягир, смерив её неприязненным взглядом. — Да кому ты нужна-то, немочь бледная, кожа да кости. К тому же, магичка.
Было видно, что стражник сильно пожалел о своём минутном сочувствии и теперь всячески пытается исправить ситуацию.
— А по-моему, вполне красавица, — улыбнулся усатый Брун, и его щеки стали похожи на румяные помидоры. — Хотя откормить не помешало бы, это верно. Ну, если в Академию поступишь, там студенты не бедствуют. Графиня лично следит, чтобы всякому, даже из бедного народа, студенту, выделяли и паёк, и форму, и учебники.
— Она волшебница? — робко улыбнулась Лиза.
— Скорее, ведьма, — вставил лучник, поднимаясь со скрипучего стула. — Пройдусь. Неспокойно что-то нынче вечером.
— Отдыхай, — сказал Брун и тоже вышел прочь.
Девушка устроилась на скамейке, поджала ноги так, чтобы они уместились под жёстким, но таким тёплым одеялом и вздохнула. Волны тепла укачивали её, и глаза закрывались сами собой, помимо её воли. «Подремлю совсем недолго, а потом встану и умоюсь водой из кадки», — решила про себя Лиза и моментально провалилась в глубокий сон. Во сне она шла и шла по бесконечной дороге, а рядом с ней шёл призрачный незнакомец, так и не назвавший своего имени.
Девушка очнулась от звонкого собачьего лая и откинула с головы одеяло. В распахнутое окошко, что смотрело внутрь широкого двора, светило солнце. Удивлённая Лиза вскочила на ноги, не сразу сообразив, что находится в помещении не одна: хмурый лучник стоял возле потухшего камина и с мрачным интересом изучал «Учебник для искателей первого года обучения», оставленный волшебницей подсушиться на низком табурете. Заметив движение, стражник небрежно захлопнул книжицу и вернул на место.
— Забавно, — хрипло произнёс он безо всякой улыбки на сухощавом лице. — Сначала все дети как дети, изучают заклинания, читают книжки, а потом одни уходят в леса и зарываются под землю, а другие хватаются за огненные мечи и идут их резать… Что же такое этот ваш дар, если не наказание от богов?
— Наверное, — Лиза поспешно натянула мантию и взяла со спинки стула высохшие чулки, — наверное, это зависит от того, как распорядишься своим даром.
— Судя по этому, — он указал небритым рыжеватым подбородком на учебник Вольдемара Гвинты, — ты уже придумала, как им распорядиться?
— Нет, — покачала головой девушка. — В инквизиторы меня точно не возьмут.
Она хотела было добавить, что это всего лишь книга, что человека не стоит судить по одной-единственной книге из дорожной сумки, но не решилась. Неприязненное выражение на лице мужчины не располагало к продолжению разговора.
— Это славно, — почему-то ответил Ягир, наблюдая, как ночная гостья зашнуровывает ботинки. — Как выйдешь на площадь, ступай прямо к горе.
— Спасибо, что впустили меня, — поблагодарила Лиза, подхватывая дорожную сумку.
— Я этого не делал, — мужчина брезгливо дёрнул плечом и указал волшебнице на дверь.
Она уже переступила порог и начала спускаться по лестнице с узкими и крутыми ступенями, когда услышала брошенное напоследок ей в спину: «Была бы моя воля, я бы таких, как ты, в корыте топил сразу после рождения. Проклятые маги, чтоб вам всем пусто было…»
***
Несколько долгих минут Лиза только удивлённо смотрела вверх, задрав голову, не в силах сдвинуться с места. К Академии её привела длинная и красивая дорожка из разноцветных камней, выложенных в виде мозаики. По обе стороны от неё тянулась живая изгородь из блестящих тёмной зеленью кустов самшита, торжественных свечевидных тисов и голубоватого раскидистого можжевельника. За ней располагались незнакомые причудливые деревья с изогнутыми стволами и кривыми извилистыми ветвями, свисающими до самой земли.
