Трава здесь была короткой и серебристой, она едва прикрыла бы щиколотки желающему прогуляться по ухоженным газонам. Кое-где среди извивающихся деревьев виднелись статуи волшебников — людей, эльфов и даже странных птицеподобных созданий с раскинутыми в стороны крыльями. Лиза тут же вспомнила рассказ профессора Ильсена о птичьих оборотнях, некогда населявших Вечные горы. Должно быть, в далёком прошлом и люди-птицы, равно как и эльфы, жили среди людей и даже учились или преподавали в Академии.
Девушка ожидала, что дорожка приведёт её к парадному входу со множеством ступеней или к мраморному крыльцу, над которым непременно будет висеть табличка «Академия магии Трира» или что-то в этом духе. Во всяком случае, все таверны, мастерские и магазины, что она успела заметить в городе, были снабжены табличками или полотняными вывесками. Ничего подобного: дорожка уходила в темнеющий в скале высокий разлом. Сама же Академия располагалась не перед замершей на тротуаре волшебницей, а над ней.
Неведомым образом здания из тёмно-серого кирпича, круглые и шестигранные башни, широкие балконы и многочисленные переходы, снабжённые коваными перилами и украшенные металлической листвой и цветами, прикреплялись прямо к отвесной скале. Некоторые небольшие строения так сливались с природным камнем и настолько поросли стелющейся сосной и розмарином, что невозможно было понять, где проходит граница творения рук человеческих либо эльфийских, а где начинается собственно сама гора.
— Дай угадаю, ты приехала учиться и ищешь вход в Академию? — раздался вдруг справа мелодичный девичий голос. Слова в устах говорившей звучали переливисто и нараспев, отчего сразу стало понятно, что говорила не северянка.
Лиза вздрогнула и опустила голову, только сейчас почувствовав, как затекла её шея. Перед ней стояла невероятно красивая девушка в алом шёлковом платье и приветливо улыбалась.
— Я… Ах, да, — потирая затылок, сказала Лиза.
— Могу показать тебе, — ещё лучезарнее улыбнулась красавица и на мужской манер протянула ей тёмную, увитую тонкими браслетами руку. — Я Моника. И я почти всё здесь уже изучила.
— Рада познакомиться, — промолвила Лиза и, жутко смущаясь, прикоснулась к её горячей ладони кончиками прохладных пальцев.
Сейчас она думала только о том, как нелепо, если не сказать безобразно выглядит она рядом с ухоженной, причёсанной и хорошо одетой ровесницей. Старенькая школьная мантия Лизы уже порядочно выцвела, а после вчерашнего ливня и последующей сушки у огня смотрелась совсем неопрятно. Под ногтями до сих пор чернела грязь, а волосы свисали по щекам спутанными сосульками. И она даже не подумала расчесать их с утра, такая мысль не пришла ей в голову, так торопилась Лиза на поиски Академии!
Теперь она вдруг почувствовала себя ужасно — грязной северной дикаркой рядом с настоящей принцессой с юга. А Моника была с юга, это выдавали её безупречная смуглая кожа, большие сияющие карие глаза, обведённые жидким золотом, и пухлые, чуть припудренные мелкими блёстками губы. Волосы южанки — великолепные, волнистые и блестящие — были подколоты изысканными заколками на висках и за ушами. Мочки ушей украшали длинные подвески из розового золота: на тонюсеньких цепочках колыхались, сверкая, мелкие цветы из бриллиантов и рубинов. Лизе никогда не доводилось видеть таких потрясающих украшений, поэтому она с трудом оторвала взгляд от камней и попыталась улыбнуться в ответ.
— Идём же, — Моника повлекла её за собой по дорожке, уходившей в пещеру. — Как тебя зовут?
— Лизабет, — отозвалась девушка и тут же робко поправилась, — можно просто Лиза. Ты тоже приехала поступать в Академию?
— О, нет, я уже год здесь учусь, — радостно сообщила студентка. — Мой отец учёный и работает в горах на раскопках, а я всегда мечтала путешествовать и изучать чужие обычаи. У вас, северян, даже заклинания звучат иначе. Мне поначалу нелегко приходилось во время парных тренировок, не получалось понять по губам и жестам, что выдаст противник в следующую секунду.
Она засмеялась. Крошечные бутоны в подвесках дрогнули и засияли. Девушки вошли под своды пещеры и оказались в длинном коридоре, освещаемом магическими светильниками с нежно-фиолетовым сиянием. Лампы располагались невысоко — так, чтобы их мог зажечь или потушить волшебник любого роста, для этого стоило лишь прикоснуться к изогнутому дугой медному крючку и послать толику энергии внутрь лампы. Моника остановилась на площадке, по обе стороны от которой вверх уходили полукруглые лестницы:
— Правая лестница ведёт в учебные залы, библиотеку, рабочие кабинеты учителей и учёных, а вот левая — в жилую часть Академии. Правда, я слышала, что некоторые студенты предпочитают снимать комнаты в городе из-за слишком строгих правил. То нельзя, это нельзя, ни пошуметь с наступлением темноты, ни как следует поразвлечься, ты понимаешь, да?
Лиза пожала плечами. Она понятия не имела, какие развлечения или шутки входят в репертуар трирских студентов. Нужно было что-то сказать, потому она тихо спросила:
— А ты живёшь в городе?
