Сехавиец скрылся за дверью соседней комнаты, но вскоре вернулся, и у Айнери перехватило дыхание. В его руках была пара знакомых клинков. Элатри, почти такие, как у нее; как же ей не хватало ощущения их за спиной! Все с той же самодовольной улыбкой Айдер направился к выходу, махнув Йорэну. Тот поднял оставленный у дверей меч и шагнул в морозный вечерний воздух.
Пропустить это Айнери никак не могла. Пусть этот выскочка думает о ней что хочет, но посмотреть, как с элатри управляется тот, чей народ учился владеть ими десятки поколений, она была обязана. Устроившись на пороге и обняв Дана за пушистую шею, Айнери приготовилась внимательно следить за двоюродными братьями.
Противники заняли свои места, и Йорэн напал первым. Он пытался использовать длину своего меча, достать Айдера с безопасного расстояния, в то же время сдерживая силу удара. Айнери помнила его уроки: меч Йорэна тяжелее клинка-элатри; ударив в полную силу и промахнувшись, он может не успеть отразить ответный выпад. Но без серьезного размаха его собственным выпадам не хватало той самой силы, и Айдер отбивал их без труда.
Удары сехавийца становились быстрее, вот из защиты он перешел в наступление, и Йорэну пришлось пятиться, чтобы оставаться в недосягаемости для соперника. Еще шаг назад и еще… Айнери не могла оторвать взгляда от блеска стали: клинки Айдера двигались точно и слаженно, самой ей ни за что так не научиться. Неужели Йорэн уступит ему и сейчас? А так хотелось поглядеть, как будет смотреться этот наглец, когда с него собьют спесь.
Йорэн отшатнулся, словно оступившись, сделал шаг больше, чем предыдущие, отвел меч назад, ловя равновесие, и открылся. Айнери ахнула, с трудом подавив желание испуганно прикрыть рот ладонью, и не сразу поняла, что произошло. Клинок сехавийца ударил в сторону вроде бы незащищенной груди, а меч мгновенно изменил направление и обрушился всем весом, выбив оружие из руки противника. Достать же Йорэна вторым клинком сразу из этой стойки Айдер не мог. Потеря равновесия была трюком, сехавиец увлекся боем и угодил в ловушку. Победа осталась за Йорэном.
– Брось, я даже разогреться не успел. Мы же не закончим на этом? – Айдер не выглядел сильно расстроенным.
– До пяти побед тебя устроит? – сверкнул глазами Йорэн.
– Вполне.
И поединок продолжился.
В целом тактика обоих бойцов не изменилась, но Айдер теперь явно осторожничал. Он по-прежнему осыпал брата ударами, но не бросался вперед безрассудно. Не прошло и секаны, как один из его клинков легонько ткнул противника в грудь.
Ничья. Неужели в первый раз Йорэну повезло лишь случайно? Сила арденнской армии в дисциплине, терпении, хороших доспехах, ведь так он объяснял совсем недавно? Значит ли это, что в подобном равном поединке у арденнца почти нет возможности победить?
Теперь осторожничали оба: держались на расстоянии, скрещивали клинки раз-другой и тут же отступали вновь. Кружили друг возле друга, выискивая слабые места, обменивались полушутливыми оскорблениями, надеясь вывести соперника из равновесия, заставить действовать неосмотрительно. Бой затянулся, но все же верх вновь взял Айдер. Изящные элатри позволяли точно находить малейшую брешь в защите, арденнский меч был более грубым оружием.
Йорэн окончательно ушел в оборону. Элатри превратились в сверкающий водоворот стали, мелькали со всех сторон, а воин лишь отступал, едва успевая отражать удары. Держался он долго, но вот клинок сехавийца, дотянувшись, коснулся его живота. Еще одно поражение. Айнери закусила губу.
Братья снова сошлись, и выпад Айдера Йорэн отбил, ударив со всей силы, как в первый раз. Элатри со звоном улетел в траву, второй клинок не достиг цели – противник двигался слишком быстро. Еще один финт, и сехавиец замер, поняв, что остался безоружным.
– Неплохо, – бросил он вроде бы небрежно, но все же с некоторым уважением в голосе.
Он подобрал оружие, но едва бой продолжился, вновь лишился одного клинка и увидел лезвие меча у своей шеи.
Затем, хоть это заняло немного больше времени, Йорэн победил еще два раза подряд, и бой был окончен. Берег ли он в первых схватках силы, ожидая, что Айдер сильнее устанет, или просто хотел сначала увидеть его нынешнюю тактику, прежде чем применить все, чему научился в Виарене, Айнери не знала; важно было лишь, что это сработало.
– Повзрослел наконец, – медленно произнес Айдер.
В его голосе была легкая насмешка, но так он, похоже, разговаривал всегда. Айнери ждала с его стороны обиды, язвительности, оскорблений, но тот принял поражение с достоинством. Возможно, он и впрямь был лучше, чем казался на первый взгляд.
