Никопольский плацдарм! Бои на нем по своей ожесточенности и психологическому напряжению, по тяжести потерь и незначительности успехов сходны с боями под Старой Руссой, хотя и проходили на местности, доступной для действия всех родов войск. Двухмесячное пребывание в этих боях до сих пор, по прошествии пятидесяти лет сохранило в памяти как мужество и героизм воинов, так и горечь от поспешных решений и неоправданных потерь.
Из-за позднего назначения на фронт мне не пришлось изведать неимоверную тяжесть отступления 1941-го года, но я все же испытал в 1942-м году драму под Воронежем. Однако, обстоятельствам было угодно, чтобы мне выпало пройти еще и неудачи на Демянском и Никопольском плацдармах. И это в период, когда свершались победоносные операции! Вот уж поистине кому счастье, а кому-то и злосчастье. Не случайно после полуторагодичного невезения, к исходу второго месяца боев под Никополем, уже мало верилось, что когда-нибудь придется участвовать в успешном наступлении.
Бригада с 14-го ноября оборонялась на северо-восточной окраине крупного населенного пункта Веселое. Это был левофланговый участок полосы обороны корпуса, находившегося во втором эшелоне 5-й ударной армии. Здесь 17-го ноября я и нашел бригаду.
Еще 24-го октября вступил в командование бригадой подполковник К.В.Коняев. Мы с ним были уже немного знакомы, так как из Москвы в штаб Южного фронта добирались вместе. До назначения комбригом он командовал стрелковым полком и был ранен; ранее, в 1941-м году, окончил Военную академию имени М.В.Фрунзе.
— Ходить можете?
— Конечно, иначе не выписали бы.
— В таком случае — за дело! Коль есть начальник штаба, то есть и штаб. А ваш заместитель майор Харин переводится в оперотдел корпуса. Кого бы вы хотели иметь заместителем по оперативной работе?
— Помощника по оперативной работе капитана Федорова.
— Годится. Готовьте представление.
Сергей Михайлович не был танкистом. Но, имея за плечами полный курс пехотного училища, обладая природной сметкой, быстротой действий и пытливостью, он успешно справлялся с оперативной работой в штабе мехбригады до самого конца войны и пользовался немалым авторитетом.
День и вечер ушли на изучение районов обороны и огневых позиций, а конец суток — на ознакомление с состоянием бригады и противостоящим противником.
Укомплектованность бригады была удручающе низкой. Ведь с начала Донбасской операции, с августа 1943 года, она существенно не пополнялась личным составом, а танки и другая техника восполнялись лишь за счет ремонта. На этот день в танковом полку на ходу был один танк; небольшое число мотострелков было сведено в два куцых батальона, имевших станковых пулеметов 10 из 36 по штату. Не хватало тяги, поэтому, главным образом, из 24-х 45 и 76 мм пушек в строю осталось 13, из 30-ти минометов — также 13.
Противник на плацдарме вышестоящими штабами оценивался следующим образом. Командованию 6-й фашистской армии при вынужденном отходе удалось удержать значительный плацдарм на левом берегу Днепра, к югу и юго-западу от Никополя, с передним краем по рубежу Балки, Новопетровка, Верхний Рогачик, Горностаевка. Протяженность плацдарма составляла до 110 км по фронту и до 25—35 км в глубину. Здесь гитлеровцы создали прочную оборону, располагавшуюся на открытой степной равнине с редкими балками, имеющими отлогие берега. Местность покрывали нечастые лесополосы, крестообразно тянувшиеся с северо-востока на юго-запад и с северо-запада на юго-восток.
Плацдарм, получивший название Никопольского, обороняли 4-й и 29-й армейские корпуса, объединенные в «группу Шернер», которые за счет усиления имели в своем составе одиннадцать дивизий, в том числе две танковые.
Сохранение противником плацдарма преследовало крупную цель — нанесение с него удара в сторону Крыма в сочетании со встречным ударом из Крыма — для разгрома войск 4-го Украинского фронта в Северной Таврии, и восстановления сухопутной связи с крымской группировкой.
Такой удар враг попытался нанести в период с 7-го по 12-е ноября, но без успеха, так как его замысел был разгадан, командованием фронта была здесь сосредоточена главная группировка.
В отражении удара к югу от Верхнего Рогачика приняла участие и 13-я гвардейская мехбригада.
В дальнейшем, после пресечения гитлеровского контрнаступления, в течение почти двух месяцев войсками предпринимались попытки ликвидации плацдарма, но безуспешно. В пяти попытках участвовал 4-й гвардейский мехкорпус, причем, в несвойственной ему роли — для прорыва обороны.
