По команде Дика Слейтона из Центра управления Шепард опустил нос капсулы на минус 34 градуса, и дал торможение вручную, в точке апогея, на высоте 187,4 километра. С момента старта прошло 5 минут 11 секунд. Торможение продолжалось 22 секунды и проводилось в целях отработки орбитального полёта. На такой скорости корабль сел бы и без торможения, лишь улетев немного подальше. Три тормозных двигателя снизили скорость капсулы на 155 метров в секунду. В ходе торможения Шепард вручную парировал возмущения корабля, не давая ему изменять ориентацию.
До входа в атмосферу астронавт успел опробовать дублирующий электродистанционный метод управления, при котором движения ручки передавались не по системе рычагов, а по электрическим цепям.
В Т+6.14 автоматика подорвала пироболт крепления тормозной двигательной установки. Видя, что контрольная зелёная лампочка на пульте не загорается, Шепард с пульта вручную дал дублирующую команду на отстрел ТДУ. Только после этого сработала сигнализация сброса.
Освободившись от тормозных двигателей, астронавт опустил хвостовую часть капсулы на 40 градусов, чтобы «Меркурий» вошёл в атмосферу под правильным углом. В Т+7.48 на высоте около 70 километров короткое, всего лишь пятиминутное состояние невесомости закончилось. Шепард успел сделать ещё несколько движений ручкой управления, закрутив капсулу со скоростью 2 оборота в минуту, после чего навалившаяся 11-кратная перегрузка прервала его упражнения. Сильная перегрузка продолжалась всего 4 секунды – скорость «Меркурия» была по космическим меркам небольшая, и быстро снизилась.
В ходе спуска была проверена эффективность теплозащиты. Внешняя оболочка капсулы разогрелась до 665 градусов, а внутри кабины температура поднялась всего на 4 градуса – с 35 до 39 С. Пилоту в скафандре было вполне комфортно – внутри скафандра температура держалась на уровне 22-24 С, хотя и было немного мокро.
Как только перегрузка отпустила астронавта, Шепард переключил управление спуском в автоматический режим. В Т+10.15 на высоте 3,2 км в два этапа раскрылся основной парашют. Теперь «Меркурий» снижался со скоростью 10 метров в секунду. Он приводнился через 15 минут 22 секунды после старта, в 9.43 по местному времени, в 130 км к востоку-северо-востоку от острова Гранд-Багама и в 487.3 км от стартового комплекса на мысе Канаверал. Перелёт относительно расчётной точки составил 11 км.
В момент перед приводнением теплозащитный экран отделился, растянув своим весом цилиндрическую обечайку из стекловолокна, наполненную воздухом. (см. здесь, http://lemur59.ru/node/9102 ссылка на конкретное фото слишком длинная). Этот воздушный мешок служил для амортизации удара о воду при посадке.
Шепард провёл в волнах Атлантики всего 10 минут. В 9.53 над капсулой завис спасательный вертолёт H-34 из 26 авиагруппы морской пехоты, пилотируемый Уэйном Кунзом, завис над капсулой. Второй пилот Джордж Кокс зацепил «Меркурий» крюком лебёдки и приподнял над водой. Шепард открыл люк, выбрался из капсулы и по тросу поднялся в вертолёт.
(Джордж Кокс поднимает Шепарда в вертолёт http://fototelegraf.ru/wp-content/uploads/2011/05/pervyj-amerikanskij-kosmonavt-13-11.jpg)
В 9.59 по местному времени вертолёт опустил капсулу на палубу авианосца «Лейк Чамплейн». Астронавта немедленно окружили врачи. Они опасались, что даже несколько минут невесомости могли негативно повлиять на его состояние. Шепард успокоил их, объяснив, что за 5 минут он едва успел ощутить невесомость. Позже выяснилось, что во время полёта астронавт всё-таки пострадал – у него появились проблемы со слухом. К счастью, позже их удалось вылечить, и Шепард вернулся в отряд астронавтов, приняв участие в лунной программе.
Через полчаса после посадки с авианосцем связался президент Кеннеди. Он поздравил Шепарда с успешным космическим полётом. Официальная церемония была проведена в Белом доме 8 мая 1961 г.
Официальные американские СМИ изошли на славословия и комплименты. Пресса как будто забыла обо всех неудачах американской космической программы. У репортёров, наконец, появился свой, американский, «супергерой», которого можно было вознести на вершину славы, и пресса немедленно этим воспользовалась, чтобы раздуть пропагандистскую истерию вокруг 15-минутного полёта.
Однако весь угар торжества был смазан одним неприятным моментом – практически одновременно с полётом Шепарда красные, по договорённости с французами, транслировали через сеть «Интервидение» на половину Западной Европы посадку в Сирии! своего космического корабля «Север-5» (АИ). Камеры были установлены на вертолётах и дирижабле поисково-спасательной группы.
Как ни старались репортёры представить 15-минутный полёт Шепарда выдающимся подвигом, даже его коллеги из «великолепной семёрки» не упускали случая пошутить и потроллить первого астронавта Соединённых Штатов. Так, Эдвин («Базз») Олдрин, в интервью представителям прессы, в шутку сообщил:
