Пилотируемая космонавтика сейчас – тот же ребёнок, делающий пока что только первые, неуверенные шаги в огромном пространстве, окружающем нашу любимую планету. Я считаю, что все космонавты и астронавты, которые успели к настоящему моменту побывать в космосе – самые настоящие герои, рисковавшие своей жизнью ради науки и прогресса человечества! Вы только вдумайтесь: каждый из них садился в алюминиевую бочку, налитую сотнями тонн жидкой взрывчатки, которая в любую секунду может рвануть так, что от человека даже клочьев не останется. Если посадить любого из вас в ту самую ракету и включить зажигание – я ещё посмотрю, сколько из вас вернётся из такого полёта с сухими штанами!
Коммандер Алан Шепард – надеюсь, я правильно его звание называю – такой же герой, как и советские, французские, югославские, немецкие, индийские, китайские и арабские космонавты. Не его вина, что американские инженеры пока не довели до требуемой надёжности ракету, способную вывести на околоземную орбиту хотя бы такой котолёт, в котором ему пришлось летать, не говоря уже о нормальном космическом корабле. Да-да, у нас в подобной капсуле, только поменьше, в 57-м году кот летал! А тут человека в этакий бидончик засунули. Это ли не героизм?
Ракету они ещё доведут, и по орбите вокруг Земли слетают, в этом я даже не сомневаюсь, и желаю американским учёным успехов в их нелёгком деле. Космонавтика, подобно балету, не должна быть заложницей политики, иначе на освоении космоса можно смело ставить крест.
Получив такую отповедь, любители жареных сенсаций к Хрущёву с провокационными вопросами насчёт Шепарда больше не приставали. Зато корабль «Меркурий» в западной прессе с этого момента получил устойчивое прозвище «котолёт» (cat's flying machine или CFM) (АИ)
Через пару дней все западные газеты обошла карикатура: Шепард, в позе эмбриона, скрючившись в капсуле размером с холодильник, вцепившись в ручку, выдвинув вперёд челюсть и впившись стальным взглядом в перископ, мужественно покоряет космическое пространство.
Мимо него со свистом пролетает на вдвое, если не втрое, большем корабле развесёлая троица с утрированно большими шнобелями. На командире поверх шлема надета шапка-ушанка со звездой, и ушами, классически торчащими одно вбок, другое вверх. Один из его спутников размахивает в космосе красно-бело-чёрным, с тремя зелёными звёздами, флагом ОАР, другой, высунувшись в иллюминатор, фотографирует «котолёт» Шепарда.
(Реальный флаг ОАР имел две зелёных звезды. https://ru.wikipedia.org/wiki/Объединённая_Арабская_Республика В АИ в состав ОАР, помимо Египта и Сирии, вошла Иордания, поэтому звёзд, по логике, должно быть три)
В то же время, Кеннеди хорошо понимал масштаб «космического отставания» США от СССР. На период подготовки к полёту Шепарда он согласился не давить лишний раз на руководство NASA, чтобы не навредить делу ещё больше. Но после удачного первого полёта президент хотел иметь точное представление, куда американская космическая программа будет двигаться дальше.
Руководство NASA ещё в начале года предлагало ему на рассмотрение программы разработки новой мощной ракеты-носителя «Сатурн» и космического корабля «Аполлон». Название «Аполлон» (Apollo) предложил для новой пилотируемой программы в январе 1960 года директор Управления программ пилотируемых космических полётов NASA Эйб Силверстейн. Идея трёхместного корабля для пилотируемых полётов вокруг Земли и облёта Луны получила огласку в июле 1960-го, а уже в октябре проектанты Целевой космической группы (Space Task Group) Макс Фаже и Кэдвелл Джонсон разработали первый черновой эскиз командного модуля «Аполлона». Но в тот момент президент Эйзенхауэр не поддержал программу, выделив NASA всего 29 миллионов долларов из запрошенных 71 миллиона.
По результатам «фиаско» 21 ноября 1960-го, когда «Редстоун» в присутствии высоких гостей из новой администрации отказался взлетать, лишь отстрелив в кусты вокруг космодрома ферму системы аварийного спасения, над агентством и вовсе сгустились тучи. Первым был «катапультирован» со своего поста директор NASA Кейт Гленнан, следующим на очереди называли руководителя Space Task Group Роберта Гилрута, который, в итоге, всё же сохранил свой пост, и даже ходили слухи, что снимут технического руководителя программы Вернера фон Брауна (История реальная, см. «Мировая пилотируемая космонавтика» стр. 95)
Лишь полёт Гагарина, требовавший немедленного ответа со стороны США, позволил NASA спокойно работать и провести 5 мая 1961 года первый пилотируемый запуск. Это событие для США стало величайшим праздником, его отмечали намного круче, чем инаугурацию президента. При этом в Белом Доме никого не интересовало, что Шепард всего лишь «подпрыгнул» над Землёй на какие-то 15 минут.
